La recherche de rente est un processus économique dans lequel un individu ou une autre entité tente de générer des revenus en exploitant une ressource d’un certain type. Cela contraste avec la génération de revenus au moyen de la production de produits vendus à but lucratif et de formes similaires de transactions. Le terme lui-même vient de la pratique séculaire qui consiste à acheter toutes les terres disponibles dans une zone donnée et à gagner des bénéfices en louant la terre à d’autres pour une utilisation dans l’agriculture ou comme espace de vie. Alors que le concept général de recherche de rente existe depuis des siècles, le terme lui-même a été utilisé pour la première fois en 1974.
Au fil du temps, la recherche de rente en est également venue à inclure les pratiques consistant à tenter de promouvoir et d’établir des réglementations gouvernementales au sein d’une industrie donnée. Le but de ces réglementations est généralement de créer des privilèges de monopole pour quelques membres choisis de la communauté des affaires, leur permettant effectivement de tirer des bénéfices des efforts des autres sans s’engager eux-mêmes dans le processus de production. Ceci est généralement accompli en obtenant une participation majoritaire dans les ressources naturelles nécessaires au processus de production et en donnant accès à ces ressources pour un prix.
Il existe aujourd’hui un certain nombre d’exemples de recherche de rente dans le monde des affaires. Les lobbyistes employés par des entreprises commerciales spécifiques peuvent tenter de persuader les gouvernements d’adopter des tarifs qui offrent à ces entreprises une protection et un avantage par rapport aux concurrents. Les tarifs d’importation offrent parfois ce type d’avantages. Les investisseurs peuvent se regrouper dans le but d’acquérir des biens immobiliers qui, selon eux, seront nécessaires à l’expansion de leur entreprise à l’avenir, se positionnant pour louer le terrain aux entreprises qui souhaitent utiliser la ressource naturelle.
Il est important de noter que si les notions de recherche de rente et de réalisation de profits sont très similaires, il existe des différences importantes. Avec la réalisation de profits, l’idée est de créer une situation dans laquelle l’acheteur et le vendeur sont mutuellement satisfaits du résultat de la transaction. Le processus permet la libre concurrence et est accepté volontairement par les deux parties, qui reconnaissent qu’il existe d’autres options susceptibles d’être mutuellement satisfaisantes. En revanche, la recherche de rente est une situation dans laquelle les acheteurs n’ont que peu ou pas d’options lorsqu’il s’agit d’acquérir ce dont ils ont besoin pour faire des affaires ; il n’y a aucun fournisseur tiers avec lequel ils peuvent faire affaire et obtenir les mêmes résultats. Ainsi, les acheteurs n’ont pas le choix de la manière d’acquérir ce dont ils ont besoin et doivent composer avec le monopole pour s’engager dans la transaction.