Dans la structure du capitalisme, le capital est le moyen de production manufacturé. De manière générale, le capital naturel comprend les moyens de production qui proviennent naturellement de la terre. Les plantes, les animaux, le sol, les minéraux, l’eau et l’air en sont des exemples. À une époque où la durabilité et la préservation de l’environnement sont des enjeux mondiaux importants, une compréhension complète du capital naturel nécessite une explication de son rôle en tant que capital critique et une division du capital renouvelable et non renouvelable.
Le capital naturel critique fait référence au capital récolté dans l’environnement naturel qui est nécessaire à la persistance de la vie. La durabilité devient la principale préoccupation lorsque des moyens naturels de production sont utilisés dans une entreprise. Lorsque l’épuisement ou la surexploitation des sources naturelles de capital se produit ou se produit presque, les systèmes essentiels de maintien de la vie et les fonctions écosystémiques peuvent être mis en danger. Une prise de conscience du niveau de durabilité des différentes sources de capital dans l’environnement conduit à la division du capital naturel renouvelable et du capital naturel non renouvelable.
Le capital naturel renouvelable peut être décrit comme un capital qui fournit un flux continu de biens et de services. Par exemple, lorsqu’une forêt est exploitée, ses arbres peuvent être utilisés pour produire du papier, des maisons ou une variété d’autres produits du bois. Les arbres peuvent être replantés ou le même terrain peut être utilisé comme parc ou comme emplacement de construction pour des entreprises et des résidences. Il est important de noter que si le taux d’utilisation est supérieur au taux de réapprovisionnement, la durabilité ne sera pas atteinte et l’épuisement est probable.
Contrairement au capital renouvelable, le capital naturel non renouvelable est extrait sans un flux continu de biens et de services. Les combustibles fossiles et les minéraux sont les exemples les plus courants de ce type de capital non renouvelable. Par exemple, lorsque le pétrole brut est extrait de la terre, il est utilisé pour fabriquer des produits tels que l’essence et d’autres produits à base de pétrole. Ces produits sont consommés et il n’y a aucun moyen de reconstituer ou de continuer à utiliser du pétrole brut.
La prise de conscience scientifique des effets de l’utilisation des ressources renouvelables et non renouvelables associée à un désir de durabilité a provoqué l’émergence de la bioéconomie, également appelée économie de l’environnement. La bioéconomie se concentre sur l’étude de la quantité de capital naturel nécessaire pour maintenir un niveau de vie particulier. De plus, les bioéconomistes se concentrent sur les moyens par lesquels le capital créé par l’homme peut se substituer au capital naturel dans le but de remplacer les ressources naturelles épuisées et de préserver l’environnement.