Le terme « durabilité » est souvent utilisé dans le discours public, en particulier dans les discussions sur l’environnement. Cependant, tout le monde n’est pas certain de la signification de la durabilité, et différentes personnes y pensent de différentes manières. L’étymologie du mot « durable » intègre des mots latins signifiant tenir par en bas. La plupart des dictionnaires définissent la « durabilité » comme la capacité de poursuivre une action sans risque d’échec ou d’effondrement. Un bâtiment solide est durable, car il est capable de supporter une charge indéfiniment. La coupe à blanc n’est pas durable, car elle dépouille une zone d’arbres qui ne peut pas être remplacée, et expose l’environnement à des répercussions supplémentaires, car le sol est exposé.
En termes environnementaux, la durabilité implique qu’une action peut être poursuivie indéfiniment avec un impact faible ou gérable sur l’environnement. Parce que la santé de l’environnement est étroitement liée à la santé de la société en général, les pratiques durables garantissent que les ressources de la Terre seront disponibles pour les générations futures et qu’il y aura une Terre pour en profiter. Pour cette raison, de nombreuses entreprises se concentrent sur la durabilité, soit en tant que consultants auprès d’autres entreprises, soit dans le cadre de leur mission d’entreprise.
En tant que concept environnemental, la durabilité existe depuis les années 1700, lorsque la foresterie européenne a commencé à faire face à une crise due à l’exploitation forestière. Les forestiers ont réalisé que le bois devait être géré avec plus de soin et que les arbres devraient être replantés après des récoltes importantes. Des efforts de coopération ont été entrepris pour restaurer les forêts d’Europe, en particulier en Allemagne, et le concept de Nachhaltigkeit, ou durabilité, est né. Les exploitants forestiers ont compris que s’ils poursuivaient leurs pratiques actuelles, la forêt disparaîtrait, alors ils les ont modifiées pour les rendre durables.
La durabilité vise à équilibrer les besoins des sociétés humaines avec les besoins de l’environnement, en préservant à la fois pour toutes les créatures sur Terre d’utiliser et d’en profiter. La durabilité favorise la biodiversité, la préservation d’écosystèmes uniques, la santé de l’environnement et une qualité de vie élevée. La plupart des gouvernements ont des agences officielles qui promeuvent la durabilité ; aux États-Unis, par exemple, l’Environmental Protection Agency, entre autres, s’efforce de créer un environnement propre et sain par le biais de la réglementation, de l’inspection, de l’application et de l’éducation.
Au vingtième siècle, de nombreux scientifiques ont commencé à réaliser que pour survivre en tant qu’espèce, les humains devaient être conscients de leur environnement. De plus, il était entendu que le monde est un écosystème fermé géant et que les dommages causés à une partie de la Terre peuvent avoir un impact sur d’autres parties de la Terre. En conséquence, la race humaine doit travailler ensemble pour promouvoir la durabilité et minimiser son impact sur le monde si elle veut continuer à exister. La durabilité est importante du quartier au niveau international, et chaque citoyen sur Terre peut contribuer à l’effort mondial pour mener une vie plus durable et plus saine.