Uno psicologo della salute è un tipo di psicologo che si concentra su fattori comportamentali e psicologici correlati a malattie, disabilità e altri problemi di salute. Lui o lei può lavorare per prevenire comportamenti negativi sulla salute, come il fumo, o può aiutare i pazienti ad affrontare problemi di salute. Uno psicologo della salute deve essere qualificato e autorizzato come psicologo e può lavorare in molte aree diverse come dipendente, consulente o lavoratore autonomo.
Esistono diversi sottocampi nella psicologia della salute. La psicologia clinica della salute di solito comporta l’uso di metodi di psicoterapia clinica per aiutare le persone a far fronte a problemi di salute, come disabilità, cancro o malattie terminali, o apportare le modifiche necessarie per prevenire futuri problemi di salute, come la riduzione dello stress per evitare un altro infarto in un paziente con problemi cardiaci esistenti. La psicologia della salute della comunità promuove comportamenti positivi e scoraggia i comportamenti negativi nella comunità ed è correlata alla psicologia della salute pubblica, che fa lo stesso lavoro ma a livello di popolazione. La psicologia della salute sul lavoro affronta i problemi sul posto di lavoro e aiuta i luoghi di lavoro a migliorare la salute mentale dei dipendenti.
All’interno di questi sottocampi, uno psicologo della salute può scegliere di lavorare nella ricerca privata o accademica, direttamente con pazienti e consumatori o come consulente di governi, organizzazioni non profit o corporative. Molti psicologi della salute fanno più di uno di questi, ad esempio lavorando come clinico in un ospedale ma anche appartenenti a un gruppo di ricerca o lavorando come ricercatore, ma a volte offrendo servizi di consulenza di esperti al governo. La maggior parte degli psicologi della salute ha anche aree di particolare interesse, come aiutare i bambini con malattie croniche ad adattarsi alla malattia o migliorare i luoghi di lavoro per essere meno psicologicamente stressanti e possono svolgere attività di ricerca e lavoro clinico nell’area di interesse.
Il programma giornaliero di uno psicologo della salute dipenderà dal suo posto di lavoro e dalla sua specializzazione, e le descrizioni dei lavori dello psicologo della salute potrebbero apparire abbastanza diverse l’una dall’altra. I compiti possono includere lo svolgimento di valutazioni psicologiche e lo sviluppo di piani per il cambiamento, nonché la collaborazione con i membri del team e la presentazione di risultati e raccomandazioni a supervisori o clienti. Una percentuale relativamente alta di psicologi è autonoma.
Il termine psicologo può essere utilizzato solo da persone che hanno determinate credenziali, di solito un dottorato ma a volte un master. Uno psicologo della salute di solito deve essere in possesso di un dottorato in psicologia con specializzazione in psicologia della salute ed essere registrato presso una commissione per le licenze. Le prospettive di lavoro e stipendio sono generalmente abbastanza buone per uno psicologo della salute autorizzato, ma lo stipendio può variare ampiamente a seconda del livello di esperienza, del paese di pratica, dell’area di interesse e dell’industria.