Il ratto canguro del deserto è una specie di quasi due dozzine di topi canguri del genere Dipodomys. I ratti di canguro sono roditori nordamericani con il topo canguro del deserto, o Dipodomys deserti, che si trovano principalmente nelle regioni desertiche degli Stati Uniti, in California, Arizona e Nevada. Questa specie in età adulta ha una lunghezza media da 12 a 14 pollici (da 30 a 36 cm) dal naso alla punta della coda e presenta un mantello da color sabbia a un buff con una coda trapuntata con i capelli bianchi. I topi del canguro del deserto hanno grandi occhi e piedi posteriori allungati che ricordano quelli di un canguro. Queste lunghe appendici sono utilizzate per colpire il terreno e spostare la sabbia.
Classificati come parte della famiglia degli Heteromyidae, i topi canguro sono parenti stretti del canguro e dei topi tascabili. Altri tipi di topi canguro che abitano nel Nord America includono il topo canguro di Ord, il topo canguro di Merriam e il topo canguro dai denti a scalpello, per citarne alcuni. Il ratto canguro del deserto è una delle specie più grandi del gruppo, con il ratto canguro gigante più grande. Diverse specie di topi canguro, alcune delle quali in via di estinzione, si trovano solo in California, sulla costa occidentale degli Stati Uniti.
L’habitat del ratto canguro del deserto è principalmente caldo, umido e secco. Per mantenere la calma durante il giorno, costruisce una tana sotterranea profonda diversi metri. Vivendo da sola ad eccezione di una madre e dei suoi piccoli, alla tana si accede da una dozzina di passaggi che blocca durante il giorno. Questi tunnel portano a stanze separate in cui i roditori immagazzinano cibo e costruiscono nidi. Durante il giorno, il ratto può essere trovato a riposo sottoterra solo per emergere di notte per cercare cibo.
Il ratto canguro del deserto si è adattato abilmente al suo ambiente. Oltre a soddisfare il fabbisogno idrico del cibo che mangia, il ratto canguro del deserto è dotato di un esclusivo sistema digestivo che impedisce ai reni di eliminare i liquidi necessari. Durante il giorno non si suda e non si avventura dalla tana, il che aiuta anche a trattenere e conservare l’umidità.
Come la maggior parte dei roditori, la dieta del ratto canguro nel deserto consiste principalmente di semi e vegetazione. Sono opportunisti e mangeranno una varietà di alimenti, compresi insetti e foglie, che possono essere conservati in sacchetti delle loro guance per più di una settimana. La loro principale riserva idrica viene fornita attraverso gli alimenti che mangiano, come cactus del deserto e cespuglio di creosoto. Il ratto canguro del deserto non è solo una delle principali risorse per l’ecosistema con la sua dieta, ma è anche una delle principali fonti di cibo per animali da preda più grandi come volpi, serpenti e gufi.