Un singolo musicale è una canzone che viene rilasciata come elemento autonomo. In genere, i singoli sono collegati o presi da un album e vengono utilizzati per promuovere l’album e l’artista. I singoli hanno fatto parte della distribuzione musicale sin dai primi giorni della registrazione, con una popolarità che è cresciuta e scemata. Grazie alla crescente tendenza a distribuire la musica in digitale con i download, consentendo agli utenti di scegliere quali brani scaricare, il singolo musicale ha subito un calo di popolarità.
In un classico esempio di singolo musicale, una canzone viene selezionata da un album e confezionata da sola per la distribuzione alle stazioni radio, con la speranza che la canzone ottenga molta musica, incoraggiando così le persone ad acquistare l’album. Il singolo sarà anche distribuito nei negozi di musica, a volte prima dell’album come promozione. I singoli musicali sono anche indirizzati agli acquirenti senza un grande budget, in modo che quegli acquirenti possano prendere il singolo anche se non possono permettersi l’album, aumentando le vendite complessive per la casa discografica.
Molti singoli sono confezionati con molte altre canzoni. Queste canzoni sono pubblicizzate come un bonus non disponibile sull’album e possono includere remix della singola canzone, cover o canzoni completamente nuove. Un singolo album tipico può contenere da una a cinque canzoni. Il singolo musicale di solito sarà significativamente meno costoso rispetto all’acquisto dell’intero album, anche se ad alcune persone piace acquistare entrambi.
In alcuni casi, un singolo musicale può diventare un singolo di successo, spesso associato a un artista o una band come canzone d’autore. Questo spesso perché le stazioni radio riproducono il singolo più e più volte, non hanno accesso all’intero album e i consumatori acquistano il singolo in volumi elevati se è disponibile prima della pubblicazione dell’album. Per essere considerato un vero “hit single”, un singolo deve tipicamente entrare nelle classifiche utilizzate per tenere traccia delle vendite di musica.
I CD tendono ad essere un mezzo comune per i single, poiché i nastri a cassetta non sono di uso comune. Alcuni musicisti pubblicano anche singoli su dischi, una tendenza che è più comune nelle sottoculture musicali come le comunità hip hop ed elettroniche. L’acquisto di un singolo in formato record può essere più costoso, a causa dell’aumento delle spese legate alla stampa e all’elaborazione dei record, ma alcune persone preferiscono la qualità audio e la cache sociale dei record ai CD.