Un eritrocita è il termine medico per un globulo rosso. “Erythro” si riferisce al colore rosso e “cyte” si riferisce a una cellula. I globuli rossi sono responsabili del trasporto di ossigeno a ogni cellula del corpo ad eccezione di quelle dell’epidermide, lo strato esterno della pelle, che non contiene vasi sanguigni. Gli eritrociti sono anche responsabili del trasporto dell’anidride carbonica dalle cellule del corpo. Se un eritrocita è visto ad alto ingrandimento, appare rosso e di forma rotonda, un po’ come una piccola ciambella, ma è infossato nel mezzo invece di avere un buco.
Senza ossigeno, le cellule che compongono i tessuti e gli organi del corpo, compreso il cervello, non possono sopravvivere. Allo stesso modo, le cellule devono anche essere costantemente liberate dall’anidride carbonica. Sebbene l’eritrocita sia una cellula stessa, è unico in quanto non solo è ossigenato, ma ha anche la capacità di fornire ossigeno ad altre cellule per mantenerle in vita. L’anidride carbonica è un prodotto di scarto che deve essere rimosso dal corpo e il globulo rosso funziona per trasportare rapidamente questa sostanza dannosa lontano dalle cellule. L’eritrocita, tuttavia, come altre cellule, ha una durata di vita, motivo per cui nella milza è presente un sistema di filtrazione che rimuove le cellule del sangue vecchie dalla circolazione.
Molte persone che non sono operatori sanitari potrebbero presumere che gli eritrociti siano sangue o un termine medico che può essere usato per riferirsi al sangue; tuttavia, tale uso della parola non è completamente accurato. I globuli rossi sono solo uno dei quattro componenti che compongono il liquido chiamato sangue. Leucociti, plasma e piastrine sono gli altri componenti del sangue. I leucociti sono globuli bianchi responsabili della distruzione dei microrganismi e della produzione di anticorpi che aiutano l’organismo a proteggersi dalle infezioni.
Il plasma è un fluido acquoso che in realtà costituisce più della metà del liquido che la maggior parte delle persone chiama sangue. Questo fluido salato è di estrema importanza perché è la sostanza in cui sono trasportati gli eritrociti, i leucociti e le piastrine dell’organismo. Le piastrine sono cellule speciali racchiuse da una membrana; quando attivati, rilasciano fattori chimici coinvolti nella formazione di coaguli di sangue. La coagulazione è essenziale per impedire a una persona con una ferita aperta di perdere quantità pericolosamente elevate di sangue, il che potrebbe provocare una condizione nota come shock o addirittura la morte.