Lo sperma congelato preparato bene e conservato nelle condizioni appropriate ha il potenziale per durare indefinitamente fino allo scongelamento, a quel punto ha una finestra di vitalità di circa 24 ore. Gli uomini possono conservare lo sperma per una serie di motivi e i costi per la conservazione variano a seconda della struttura. È anche possibile congelare ovuli ed embrioni, anche se tendono ad essere più fragili dello sperma e sono più soggetti a guasti nel congelatore.
Prima che un medico possa congelare lo sperma, il paziente di solito ha bisogno di alcuni test per verificare condizioni come la sifilide e il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), in particolare se lo sperma sta andando a una banca del seme per l’uso in un programma di donazione. Se il paziente ha un certificato di buona salute, può inviare un campione di sperma. Un tecnico controlla il campione per la motilità e altre caratteristiche per determinare se è praticabile. Se non lo è o è al limite, il tecnico può raccomandare di non congelare perché lo sperma potrebbe non sopravvivere al processo di congelamento e scongelamento.
La preparazione dello sperma per il congelamento è importante. Diverse tecniche sono in uso in varie strutture. Uno dei migliori è un processo chiamato vetrificazione, che si basa su un congelamento molto rapido per preparare lo sperma congelato. Ciò può ridurre il rischio di danni allo sperma e rimuove anche il plasma associato allo sperma, che può ridurre il rischio di trasmissione di malattie. Gli studi sul processo di congelamento non suggeriscono che causi alcun danno genetico e i bambini derivanti dallo sperma congelato non sono a maggior rischio di malattie genetiche.
Le condizioni di conservazione adeguate per lo sperma congelato sono fondamentali. Le strutture di crioconservazione utilizzano rack e cassetti per controllare i campioni in deposito, sia per assicurarsi che i campioni non vengano mescolati, sia per mantenere uno spazio e un posizionamento appropriati per creare condizioni di congelamento ottimali. Se gli spermatozoi vengono conservati in modo casuale, possono essere soggetti a danni. La struttura mantiene anche temperature molto stabili per mantenere lo sperma congelato. I sistemi di allarme avvisano i tecnici quando le temperature scendono al di fuori dei limiti di sicurezza.
Lo sperma congelato può essere scongelato con cura in condizioni controllate e utilizzato in procedure di fertilità assistita. Lo sperma scongelato non vive quanto lo sperma fresco e deve essere utilizzato entro circa 24 ore per essere vitale. Lo sperma congelato può essere conservato in lotti in modo che se qualcosa va storto, un altro campione sarà disponibile per l’uso. Finché le condizioni sono buone e lo sperma era ben preparato al momento del congelamento, potrebbe essere utilizzabile decenni dopo.