L’ossido nitrico (NO), chiamato anche monossido di azoto, è un importante componente naturale della biochimica dei mammiferi, compreso l’uomo. Nella normale biochimica dei mammiferi sani, la funzione primaria dell’ossido nitrico è quella di messaggero chimico. Livelli sani di ossido nitrico sono importanti per il sistema nervoso, circolatorio e immunitario. Sebbene gli effetti dell’ossido nitrico siano essenziali per la vita umana, livelli eccessivi, dovuti alla produzione endogena o all’esposizione ambientale, possono essere tossici.
Quando il corpo ha bisogno di aumentare il flusso di sangue attraverso il sistema circolatorio, il rivestimento interno dei vasi sanguigni rilascia ossido nitrico nel tessuto muscolare liscio circostante nelle pareti dei vasi sanguigni. Ciò fa sì che la muscolatura liscia si rilassi e induca vasodilatazione o allargamento dei vasi sanguigni. Questo aiuta a regolare il flusso sanguigno e la pressione sanguigna e consente alle persone di adattarsi a condizioni di scarsa ossigeno come l’alta quota. Provoca anche l’erezione del pene durante l’eccitazione sessuale aumentando il flusso sanguigno ai genitali in risposta alla stimolazione sessuale. Oltre a influenzare la muscolatura liscia, può anche influenzare il tessuto muscolare cardiaco del cuore per ridurre la frequenza cardiaca.
Nel sistema nervoso, l’ossido nitrico funziona come neurotrasmettitore per trasportare messaggi tra i neuroni e fa parte del processo di formazione e apprendimento della memoria. Viene anche prodotto nello stomaco, attraverso reazioni tra l’acido dello stomaco e il nitrato nella saliva ingerita, per mantenere il flusso sanguigno allo stomaco e sterilizzare il cibo mentre viene digerito. Nel sistema immunitario, un tipo di globuli bianchi chiamati macrofagi produce ossido nitrico per avvelenare e uccidere i batteri.
Gli effetti dell’ossido nitrico possono essere dannosi per la salute a livelli eccessivi. Può aggravare la sepsi, poiché il rilascio di grandi quantità della sostanza chimica da parte del sistema immunitario nel tentativo di uccidere i batteri infettivi può causare l’aumento della quantità a livelli citotossici, danneggiando le cellule del corpo. Poiché uno degli effetti dell’ossido nitrico è la vasodilatazione, livelli eccessivi possono far scendere la pressione sanguigna a livelli pericolosamente bassi, provocando uno shock nell’organismo.
L’ossido nitrico può anche essere dannoso quando viene assorbito nel corpo dall’ambiente esterno ed è un comune inquinante industriale. Il contatto provoca irritazione degli occhi, della pelle e delle mucose. L’inalazione può interferire con la respirazione causando tosse e mancanza di respiro, nonché nausea e bruciore doloroso al petto e alla gola. Oltre alle difficoltà respiratorie iniziali, gli effetti dell’ossido nitrico quando inalato possono includere anche condizioni potenzialmente pericolose come l’edema polmonare, un accumulo di liquidi in eccesso nei polmoni e la metaemoglobinemia, una malattia del sangue.