I colori secondari sono i colori creati combinando insieme due colori primari. L’esatta natura dei colori primari e secondari dipende dal sistema di colori utilizzato, in particolare per quanto riguarda se i colori utilizzati sono luce, pigmento o vernice. Ognuno di questi sistemi ha diversi colori secondari, a causa di diversi colori primari. Indipendentemente dalle differenze tra le diverse forme di colore, tuttavia, i colori secondari vengono sempre creati allo stesso modo, combinando due colori primari.
Quando si discute di colori, sia primari che secondari, è importante stabilire il mezzo in cui il colore viene utilizzato. Il colore può essere sostanzialmente definito in due modi: sistemi di colore additivo e sistemi di colore sottrattivo. I colori additivi sono fondamentalmente forme di luce colorate, in cui combinando o aggiungendo insieme diversi colori di luci si creano nuovi colori. I sistemi sottrattivi si riferiscono al pigmento o alla vernice, in cui il colore viene creato assorbendo o sottraendo determinate lunghezze d’onda della luce e riflettendo altre lunghezze d’onda che creano l’aspetto di determinati colori.
In un sistema additivo, come la luce colorata di un monitor o proiettore, i tre colori primari sono rosso, blu e verde. Le tre tonalità secondarie sono magenta, giallo e ciano, che sono combinazioni di ognuna di queste: magenta da rosso e blu, giallo da rosso e verde e ciano da blu e verde. Quando tutti e tre i colori primari della luce vengono combinati insieme, creano la luce bianca.
I sistemi sottrattivi hanno diversi colori secondari, a seconda del tipo di sistema utilizzato. Il pigmento, che in genere viene utilizzato per la stampa di immagini, ha ciano, magenta e giallo come i tre colori primari. Le tonalità secondarie per il pigmento sono quindi blu, da ciano e magenta; rosso, da magenta e giallo; e verde, da ciano e giallo. Quando questi pigmenti sono combinati, creano colori più scuri, mentre combinando la luce si crea un colore più chiaro; combinando tutti e tre i colori sottrattivi primari si crea il nero o un grigio brunastro fangoso. Vale la pena notare che il pigmento e la luce hanno colori secondari e primari opposti.
I tre colori secondari spesso insegnati e discussi nelle aule d’arte sono quelli basati sulla pittura, che è anche un sistema sottrattivo. La vernice usa rosso, blu e giallo come tre colori primari e arancione, viola e verde come colori secondari. Se combinati, rosso e giallo creano arancione, rosso e blu creano viola o viola, e blu e giallo creano verde. Esistono anche colori terziari che possono essere creati combinando un colore secondario e uno primario, sebbene vengano utilizzati più raramente.