L’atrofia, una riduzione delle dimensioni che compromette la funzione dei tessuti, può verificarsi nei muscoli e nelle ghiandole del corpo. Può essere causato da fattori genetici, ambientali, di stile di vita o di malattia. Le opzioni di trattamento dipendono dalla causa; alcuni casi possono essere curabili con l’esercizio, ad esempio, mentre altri possono richiedere assistenza medica. In una valutazione per questa condizione, un medico può determinare l’estensione e le origini al fine di formulare raccomandazioni terapeutiche.
I muscoli scheletrici sono i più soggetti ad atrofia. Alcune persone hanno condizioni congenite come l’atrofia muscolare spinale che causa il restringimento dei muscoli nel tempo. Altri possono avere condizioni che colpiscono il loro sistema nervoso, causando indirettamente atrofia muscolare perché i nervi non possono stimolare completamente i muscoli. Anche fattori dello stile di vita come il disuso possono essere cause che contribuiscono, una preoccupazione particolare per i pazienti costretti a letto e le persone in ambienti senza peso.
Cattiva circolazione, nutrizione inadeguata e danni al sistema nervoso possono anche privare i muscoli delle sostanze nutritive e degli stimoli di cui hanno bisogno per funzionare. Nel tempo, questo può causare il restringimento dei muscoli perché non vedono un uso regolare. Un paziente con una lesione del midollo spinale, ad esempio, può sviluppare atrofia muscolare al di sotto del sito della lesione perché quei muscoli non ricevono alcun segnale dai nervi.
Anche la muscolatura liscia come quella che si trova intorno alle vie aeree e alla vagina può essere soggetta a restringimento e indebolimento nel tempo. Le donne tendono a sperimentare un assottigliamento delle pareti vaginali man mano che invecchiano e entrano in menopausa. Nelle vie aeree, la perdita di tono muscolare e il restringimento possono essere un serio problema medico, perché di conseguenza il paziente può avere difficoltà a respirare.
Anche le ghiandole sono soggette ad atrofia. Alcuni si restringono naturalmente nel corso dello sviluppo, mentre altri possono farlo in risposta alla malattia. Gli squilibri endocrini possono disturbare gli ormoni nel corpo del paziente, causando una segnalazione inadeguata alle ghiandole; a loro volta, iniziano a ridursi. Potrebbero non produrre tanti ormoni quanto dovrebbero, creando un effetto a cascata di problemi per il paziente.
Anche la perdita di tessuto muscolare e ghiandolare può essere associata a malattie. I pazienti possono sviluppare problemi perché la malattia attacca direttamente il tessuto o perché rende difficile mangiare e rimanere attivi. Alcuni trattamenti possono svolgere un ruolo nello sviluppo dell’atrofia; i pazienti possono ammalarsi gravemente con i farmaci, ad esempio, il che può rendere loro difficile mantenere una dieta equilibrata e contribuisce all’atrofia muscolare.