La crescita e lo sviluppo umani avvengono a molti livelli e lo sviluppo cognitivo comprende i processi che un individuo sperimenta mentre si sviluppa mentalmente e intellettualmente. Le opinioni sullo sviluppo cognitivo nell’adolescenza possono differire in base alla regione, con alcune regioni che non riconoscono nemmeno un periodo di crescita di transizione chiamato adolescenza. Ai fini della trattazione, si considera adolescenza il periodo compreso tra i 12 ei 18 anni circa. Una delle aree focali primarie nello sviluppo cognitivo nell’adolescenza è l’ascesa del ragionamento astratto: una progressione da uno stadio di sviluppo concreto a uno stadio di sviluppo operativo formale. Altri percorsi di sviluppo cognitivo includono la diminuzione dell’egocentrismo e la ricerca dell’identità personale.
Una delle teorie più famose dello sviluppo cognitivo è stata avanzata da Jean Piaget. Questo psicologo infantile ha caratterizzato quattro fasi dello sviluppo intellettuale dall’infanzia all’adolescenza. Le ultime due fasi, operativa concreta e formale, riguardano lo sviluppo cognitivo in adolescenza. Nella parte concreta della prima adolescenza, il bambino può pensare in termini astratti e mettere in discussione le idee su ciò che viene visto e sperimentato, mentre prima pensava al mondo solo in termini di ciò che poteva essere sperimentato direttamente dai sensi. Durante la fase operativa formale – che gli adolescenti e anche gli adulti potrebbero non raggiungere alla fine – il ragionamento astratto e l’immaginazione si estendono a concetti e idee che non sono facilmente visibili o fanno parte della conoscenza comune dell’individuo, come le questioni filosofiche.
Un’altra componente principale dello sviluppo cognitivo nell’adolescenza è l’evoluzione del modo in cui l’adolescente vede se stesso in relazione al mondo. Quando gli individui iniziano l’adolescenza, spesso portano con sé l’egocentrismo dell’infanzia. In altre parole, il primo adolescente è altamente egocentrico e filtra la maggior parte delle interazioni e delle idee attraverso una lente di come le informazioni lo influenzano personalmente. Man mano che l’adolescente progredisce verso l’età adulta, potrebbe subire una completa trasformazione in una visione del mondo che consideri ampiamente l’impatto dei pensieri e delle azioni sugli altri. La maggior parte degli adolescenti sperimenterà un certo allontanamento dal pieno egocentrismo, anche se conserva gran parte di questo tratto.
Lo sviluppo fisico, psicosociale ed emotivo concomitante probabilmente influenzerà anche le fasi dello sviluppo cognitivo nell’adolescenza. I cambiamenti ormonali possono avere un impatto sullo sviluppo del cervello, causando esplosioni emotive e mettendo in discussione le idee tradizionali, in particolare se tali idee provengono da genitori o altre figure autoritarie. Mentre si allontanano dall’influenza dei genitori, molti adolescenti si rivolgono ai coetanei per la convalida, quindi la cerchia sociale dell’adolescente svolgerà spesso un ruolo importante nel plasmare idee e credenze. Lo psicologo Erik Erikson ha caratterizzato la fase di sviluppo dell’adolescenza come un periodo instabile di identità contro confusione di ruoli, in cui l’individuo prova nuove esperienze e assume atteggiamenti diversi nella ricerca di un’identità adulta indipendente e vera.