L’attenzione visiva selettiva consente a una persona di acquisire una grande quantità di dati visivi dall’ambiente, ma di occuparsene solo una piccola parte. C’è una grande quantità di informazioni che entrano nel cervello di una persona attraverso gli occhi, quindi il cervello ne elabora solo una piccola parte, scegliendo di ignorare il resto, un effetto noto come cecità disattenta. Sebbene il cervello continui a ricevere dati dall’intero campo visivo contemporaneamente, la maggior parte di questi dati viene ignorata per la maggior parte del tempo. Invece, l’attenzione visiva selettiva riduce la messa a fuoco del campo visivo su una sezione più piccola del campo totale in modo che una persona possa concentrarsi sui dettagli che sono importanti al momento.
Ci sono due tipi di elaborazione visiva che avvengono all’interno del cervello umano. Il primo è chiamato elaborazione preattentiva e si verifica simultaneamente attraverso l’intero campo visivo di una persona. Questo tipo di elaborazione consente a una persona di notare cambiamenti nell’ambiente. Ad esempio, un oggetto che prima era immobile che ha improvvisamente iniziato a muoversi o un oggetto di colore diverso tra oggetti dello stesso colore attirerà la visione selettiva di una persona. Evolutivamente, questo metodo di pre-elaborazione dei dati ha permesso agli esseri umani di sopravvivere in un ambiente ostile.
Una volta che uno o più oggetti sono stati selezionati fuori dal campo dei dati di elaborazione preattenta, una persona ha focalizzato l’attenzione su di essi. Questo oggetto diventa il punto focale degli occhi e riceve una grande porzione della memoria di lavoro. Tuttavia, il campo pre-attentivo rimane attivo e può avvisare una persona di un altro cambiamento nell’ambiente se ne compare uno. L’attenzione può essere focalizzata attraverso l’uso dell’approccio dall’alto verso il basso o dal basso verso l’alto. Nell’approccio top-down, le deviazioni dall’ambiente attuale innescano la visione selettiva, ma nell’approccio bottom-up, l’attenzione è focalizzata sulla base delle esperienze precedenti e delle aspettative di memoria a lungo termine.
Quando le persone dedicano la loro attenzione a una cosa nel loro campo visivo, è possibile diventare ciechi ad altri oggetti o eventi che la persona può vedere. Ciò accade perché il cervello determina che queste altre cose non sono così importanti come ciò su cui la persona si sta attualmente concentrando. La gamma di messa a fuoco dell’attenzione visiva selettiva può essere piccola quanto un grado del campo visivo totale. Gli scienziati non sono sicuri di quanto sia ampio il raggio di attenzione che una persona può avere.