L’epilessia notturna è una condizione in cui i pazienti manifestano convulsioni durante la notte, di solito durante il sonno. Spesso le persone con questa condizione non sono consapevoli di avere convulsioni notturne, soprattutto perché a volte i pazienti possono addormentarsi profondamente subito dopo aver avuto una crisi epilettica notturna. Anche se qualcun altro vede il sequestro, lui o lei potrebbe non sapere che si sta verificando un attacco poiché i movimenti involontari fatti durante gli attacchi potrebbero non sembrare molto diversi dai normali movimenti del sonno. Alcuni sintomi delle convulsioni notturne includono il risveglio dolorante e molto stanco anche dopo una lunga notte di sonno e il risveglio con mal di testa o vertigini. Le persone che soffrono di convulsioni notturne possono anche svegliarsi scoprendo di aver bagnato il letto o di essersi morsi la lingua durante il sonno.
I medici possono somministrare test per determinare se le persone stanno vivendo l’epilessia notturna. Uno dei test più comuni utilizzati è un elettroencefalogramma (EEG) che misura l’attività cerebrale. Un medico può utilizzare i risultati di un test EEG per determinare se un paziente sta vivendo l’epilessia o qualche altro disturbo del sonno.
L’epilessia notturna è simile all’epilessia normale. Le convulsioni notturne, tuttavia, sono in qualche modo meno pericolose delle convulsioni diurne. Poiché i pazienti di solito sono già sdraiati quando si verificano le convulsioni notturne, è meno probabile che vengano feriti da cose come cadere o perdere il controllo durante la guida. L’epilessia notturna comporta un certo rischio di commozione cerebrale, poiché qualcuno che ha un attacco notturno può colpire la testa su una testiera o un muro dietro il letto.
Le convulsioni sperimentate con l’epilessia notturna sono spesso crisi tonico-cloniche o gran male. Le crisi tonico-cloniche si verificano in due fasi. Nella prima fase, tonica, la persona perde conoscenza, i muscoli si irrigidiscono e l’individuo che sta vivendo la crisi può emettere suoni vocali forti causati dall’aria che viene espulsa rapidamente dai polmoni. Questa fase di solito dura solo pochi secondi. Durante la fase clonica, i muscoli si contraggono e si rilassano rapidamente, causando convulsioni che possono variare in forza da leggeri spasmi muscolari a violenti tremori.
Un tipo specifico di epilessia notturna è l’epilessia notturna del lobo frontale autosomica dominante (ADNFLE). L’ADNFLE è una malattia rara che spesso inizia durante l’infanzia e provoca brevi e violente crisi durante il sonno. I sintomi di questo disturbo sono spesso erroneamente diagnosticati inizialmente come incubi o terrori notturni. Si ritiene che l’ADNFLE sia causato da un malfunzionamento delle fibre tra il talamo e la corteccia cerebrale chiamate loop talamocorticali.
L’epilessia notturna è tipicamente trattata con farmaci antiepilettici. Nei casi in cui l’epilessia è resistente al trattamento farmacologico, la chirurgia può essere un’opzione di trattamento. Le convulsioni a volte possono essere ridotte con modifiche alla dieta e innescare l’evitamento.