Un’arpa celtica è una versione più piccola dell’arpa comune ai paesi o alle regioni dell’Europa celtica, in particolare Galles, Irlanda e Bretagna. Chiamata anche arpa popolare, l’arpa celtica è anche popolare tra i revivalisti, gli attori di rievocazione popolare e i principianti. Ci sono variazioni nelle arpe popolari che significano che vanno da due a sei ottave, possono o meno contenere lame o leve e possono avere da 19 a 40 corde, sebbene 34 sembri essere la media. Una persona che suona l’arpa celtica è chiamata arpista celtica piuttosto che arpista.
L’arpa è uno strumento a corda, che tiene le corde in modo verticale all’interno del telaio. Le arpe sono spesso suonate in posizione seduta con l’arpa in grembo, se abbastanza piccola, o in piedi accanto all’arpista. Questi strumenti a più corde sono tradizionalmente a forma di cuneo con le corde perpendicolari rispetto alla tavola armonica. La popolarità dell’arpa significa che lo strumento può essere trovato in culture diverse come le nazioni celtiche, l’Asia, l’Africa e in tutta Europa.
Simbolicamente, l’arpa è associata a pensosità e dolcezza. È anche un simbolo politico e aziendale con profonde connessioni con l’Irlanda. L’arpa celtica è stata associata all’Irlanda sin dai tempi di Brian Boruma mac Cennetig, noto come Brian Boru in inglese. L’arpa divenne per la prima volta un simbolo ufficiale dell’Irlanda nel 1542. È anche usata sulla bandiera di Leinster, una delle quattro province storiche dell’Irlanda.
Il suono dell’arpa celtica non è solo associato alla pace e alla gentilezza; è anche associato al romanticismo e, in una certa misura, specialmente nella diaspora celtica, alla nostalgia. Il suono, tuttavia, varia a seconda della dimensione dell’arpa e dei materiali di cui è composta. Le due varianti principali sono le corde e il telaio, in particolare la tavola armonica. Le arpe tradizionali celtiche sono intrecciate con budello, ma quelle moderne sono ora infilate anche con materiali come nylon o filo metallico.
Le arpe celtiche sono spesso abbastanza piccole da stare in grembo. Queste arpe hanno anche una serie di altre differenze fondamentali rispetto alle arpe classiche generalmente più grandi e più ornate. Una grande caratteristica è la mancanza di pedali. Le arpe celtiche sono o fisse o hanno una serie di leve, che allentano o stringono le corde secondo necessità. Il vantaggio del sistema a leva è la leggerezza e la portabilità. Lo svantaggio è che è più difficile apportare modifiche rapide ai tasti e più difficile eseguire incidenti.
L’arpa celtica, come la maggior parte delle arpe, è accordata diatonicamente. Questo è molto simile all’accordatura di un piano e comporta pattern di tetrachord con cinque toni e due semitoni al loro interno. La musica è formata dal pizzicamento delle corde e dall’uso delle leve per cambiare i suoni.