Durante il periodo dell’Impero Romano, un cittadino medio poteva aspettarsi di vivere 28 anni. All’inizio del 20esimo secolo, un americano potrebbe anticipare di festeggiare il suo 48esimo compleanno. All’inizio del 21° secolo, una donna giapponese che raggiungesse gli 80 anni non sarebbe stata insolita. Benvenuti nel mondo dell'”aspettativa di vita”, una misurazione statistica degli anni che un neonato può aspettarsi di vivere, salvo incidenti ed eventi innaturali.
L’aspettativa di vita si basa su un numero qualsiasi di fattori, dall’incidenza della malattia alle scelte di vita personali alle condizioni ambientali. Geneticamente parlando, un bambino nato nell’antica Roma non è diverso da un bambino nato a New York nel 2005. Ma il bambino romano ha dovuto affrontare più malattie trasmissibili, cibo e acqua non igienici, attività criminali e mancanza di cure mediche di qualità. Tutti questi fattori hanno portato a una vita media di meno di 30 anni. Il bambino della moderna New York City beneficia di programmi di prevenzione delle malattie, cibo e acqua puliti, farmaci avanzati e stabilità economica. Ciò significa che una durata della vita di 77 anni o più non sarebbe irragionevole.
Le statistiche sulla durata della vita vengono utilizzate per molte ragioni. I sociologi e altri scienziati potrebbero voler sapere se una particolare razza o popolazione vive più a lungo o perde terreno rispetto ad altri gruppi. Dopo un programma di vaccinazione di massa per la poliomielite, ad esempio, gli amministratori avrebbero previsto un’aspettativa di vita più lunga per coloro che erano stati curati. Altri potrebbero voler sapere se i maschi afroamericani hanno una durata di vita diversa rispetto ai maschi bianchi americani. Tale ricerca può portare a uno spostamento delle risorse per affrontare le cause sottostanti.
Anche altre professioni sono interessate all’aspettativa di vita, per ragioni che potresti non aspettarti. Le compagnie di assicurazione trascorrono innumerevoli ore a raccogliere dati sulla popolazione generale, inclusa la relativa durata della vita. Tutti questi dati si traducono in una tabella denominata grafico attuariale. Questo grafico attuariale determina quanti anni ci si può aspettare di vivere un potenziale cliente assicurativo. Il candidato ideale per una polizza assicurativa sulla vita, ad esempio, avrebbe molti più anni da vivere e pagherebbe i premi, prima che il suo beneficiario riscuota il pagamento. Un povero candidato per l’assicurazione sulla vita sarebbe un fumatore accanito sulla sessantina con una storia di malattie cardiache. Il grafico attuariale rivelerebbe che ha già superato la sua aspettativa di vita. La buona notizia è che una volta che una persona raggiunge la sua massima aspettativa di vita, di solito vive 60 anni in più.
Anche le banche e le altre istituzioni finanziarie sono interessate ai dati sull’aspettativa di vita. Gli ufficiali di prestito possono considerare l’età del richiedente come parte del processo di approvazione. I finanziatori devono sapere se un mutuatario sarà molto probabilmente vivo per effettuare il pagamento finale. Alcuni benefici finanziari come i piani pensionistici si basano anche sui dati sulla durata della vita. Si prevede che una certa percentuale di pensionati non raggiunga il 75° anno di età, riducendo gli obblighi pensionistici delle loro ex aziende.
Tuttavia, questo tipo di dati può occasionalmente ritorcersi contro. In Francia, ad esempio, è pratica comune pagare una forma di affitto agli anziani residenti in appartamento per il diritto di assumere la proprietà dopo il loro decesso. Poiché la maggior parte di questi residenti ha raggiunto la massima aspettativa di vita, i giovani “affittuari” raramente devono effettuare pagamenti per più di qualche anno. Molti anni fa, un’anziana donna francese sulla settantina ha accettato un simile accordo di sussidio di affitto. Il giovane affittuario pensava che avrebbe acquistato il suo appartamento entro 10 anni circa. La donna ha vissuto fino a 122 anni, quindi l’uomo ha pagato quasi 50 anni di affitto prima di assumere l’appartamento.