I virus dell’herpes simplex di tipo I e II sono virus estremamente persistenti che rimangono dormienti nel sistema nervoso del corpo molto tempo dopo la fine dell’infezione iniziale. Mentre una cura per l’herpes non è nell’immediato futuro, gli scienziati stanno esplorando molti tipi di ricerca sull’herpes. Negli ultimi anni, la ricerca sull’herpes si è concentrata sullo sviluppo di un vaccino per coloro che non sono ancora stati infettati, sull’arresto delle reinfezioni che si verificano quando il virus giace dormiente in un ospite e sullo sviluppo di una cura che eliminerà il virus negli individui già infetti. Per fare ciò, i ricercatori stanno cercando di identificare le sostanze di cui il virus ha bisogno per sopravvivere e identificare i meccanismi che rendono i virus dell’herpes così persistenti. Una volta che gli scienziati avranno appreso abbastanza su come funziona il virus dell’herpes nel corpo di un ospite, potrebbe essere possibile una cura per l’herpes.
Ci sono due tipi principali di virus dell’herpes in fase di studio. Il virus dell’herpes simplex di tipo I (HSV-I) è un tipo di virus dell’herpes che causa piaghe orali, mentre il virus dell’herpes simplex di tipo II (HSV-II) è un tipo di virus dell’herpes che causa piaghe e lesioni genitali. Solo negli Stati Uniti, il 20% della popolazione è infettato da uno o entrambi i tipi di virus dell’herpes. Mentre non mancano i ricercatori che cercano di trovare un vaccino o una cura, mancano i fondi necessari per completare la ricerca. Poiché il National Institute of Health (NIH) degli Stati Uniti finanzia solo l’8% circa delle domande che riceve, i ricercatori dipendono principalmente da finanziamenti privati.
Un tipo di ricerca sull’herpes si sta concentrando sulla prevenzione dell’infezione da parte del virus e sul controllo della diffusione del virus dell’herpes. I vaccini tradizionali sono costituiti da virus indeboliti o morti che stimolano la risposta immunitaria umana. Questi tipi di vaccini non sono efficaci contro virus persistenti come l’herpes. I ricercatori stanno sviluppando vaccini a subunità, che sono costituiti da un pezzo di proteina virale. I vaccini a subunità sono più sicuri dei vaccini tradizionali perché non possono riprodursi e causare la malattia che sono progettati per prevenire. Altri vaccini possono interrompere le istruzioni del DNA virale che producono una sostanza che indebolisce le difese della cellula ospite.
Un altro tipo di ricerca sull’herpes sta tentando di controllare la diffusione del virus attraverso lo sviluppo di supposte vaginali. Questi microbicidi topici contengono sostanze che potrebbero uccidere il virus e prevenire l’infezione se usati prima di avere rapporti sessuali con una persona infetta. Attualmente l’unico modo per controllare la diffusione dell’herpes è attraverso farmaci soppressivi come aciclovir, famciclovir e valaciclovir.
I ricercatori ritengono che l’unico modo per uccidere il virus dell’herpes in un individuo già infetto sia attivarlo, attendere che esca dal nascondiglio nelle cellule nervose dei gangli dorsali e quindi ucciderlo. Alcune ricerche sull’herpes stanno studiando quali geni sono responsabili dell’attività virale. La teoria dice che una volta attivato il virus, può essere trattato con farmaci come l’aciclovir. Il problema sta nel come attivare contemporaneamente tutti i virus dormienti. Quando il virus dell’herpes giace dormiente nel corpo, parti di esso si attivano in momenti diversi, rendendo impossibile trattare l’intero virus contemporaneamente.