I mezzi di contrasto, noti anche come mezzi di contrasto medici e agenti di contrasto, sono composti chimici e gas utilizzati per integrare le tecniche di imaging medico migliorando i risultati dell’immagine durante i processi di test medici. Gli agenti di contrasto funzionano in combinazione con l’aumento del segnale di risonanza magnetica o l’attenuazione dei raggi X. Gli effetti avversi correlati ai mezzi di contrasto sono abbastanza rari, ma possono verificarsi e variare nel modo in cui si manifestano e nella loro gravità.
La risonanza magnetica (MRI) utilizza il gadolinio, un metallo raro, come agente di contrasto per produrre immagini ad alto contrasto dei tessuti molli del corpo. Utilizzata per l’imaging cardiovascolare, oncologico e neurologico, la risonanza magnetica non utilizza materiali radioattivi come raggi gamma o raggi X ad alta frequenza. Somministrato per via endovenosa, il metallo ossidato lavora con gli atomi d’acqua idrogenati esistenti nel corpo, con risultati di imaging migliorati.
L’attenuazione dei raggi X, spesso definita radiocontrasto, è una forma di radiografia che utilizza un agente di contrasto per migliorare la risonanza dell’immagine. Storicamente, una concentrazione di biossido di torio è stata utilizzata come agente di contrasto fino a quando non è stata dimostrata la pericolosità. In base all’applicazione, bario e iodio sono gli agenti di contrasto più comunemente impiegati nell’imaging a raggi X.
Il bario, una polvere bianca insolubile, viene generalmente utilizzato come agente di contrasto per i test di imaging medico del tratto gastrointestinale. Quando combinato con l’acqua, la polvere di bario crea una miscela opaca che funziona per definire il tratto digestivo durante il processo di imaging. Il mezzo di contrasto allo iodio, che può essere classificato come composizione ionica o non ionica, viene utilizzato per accentuare i vasi sanguigni e i tessuti molli. Come agente di contrasto solubile, lo iodio è generalmente innocuo e, di conseguenza, la maggior parte dei coloranti di contrasto per via endovenosa sono a base di iodio.
Gli ultrasuoni con mezzo di contrasto utilizzano microbolle riempite con tracce di azoto o fluorocarburi come agenti di contrasto che vengono somministrati per via endovenosa. Le bolle riflettono le onde sonore al trasduttore come un segnale più alto che viene utilizzato per formulare un’immagine ad alta risoluzione. L’ecografia viene impiegata per visualizzare la velocità del flusso sanguigno e la perfusione organo-specifiche.
Gli effetti collaterali associati all’uso dei mezzi di contrasto dipendono dalla dose dal tipo di mezzo utilizzato e variano in gravità. Effetti collaterali lievi, tra cui vomito, nausea e sapore metallico in bocca, possono manifestarsi poco dopo la somministrazione dell’agente di contrasto e di solito regrediscono in tempi relativamente brevi. Effetti collaterali da moderati a gravi, come reazioni anafilattiche e insufficienza renale, possono verificarsi in individui a cui non sono mai stati somministrati agenti di contrasto prima e possono portare alla morte se non trattati. Le reazioni ritardate ai mezzi di contrasto, inclusi dolore addominale, affaticamento e febbre, sono più comuni quando vengono somministrati agenti ionici.