La RIAA è l’acronimo di Recording Industry Association of America, che è composta da grandi aziende che supervisionano la registrazione e la distribuzione di musica negli Stati Uniti. Circa il 90% delle case discografiche o dei distributori sono membri della RIAA. Gli obiettivi dell’associazione sono ora principalmente orientati verso la protezione del copyright. Questo è un grande cambiamento rispetto alla fondazione della RIAA negli anni ’50, dove la preoccupazione maggiore era la standardizzazione della qualità dei dischi in vinile e, successivamente, dei nastri a cassetta.
Gran parte del cambiamento nella RIAA, ora sotto la guida di Mitch Bainwol, è dovuto ai frequenti download illegali o alla copia di musica protetta da copyright. Quando Napster divenne disponibile alla fine degli anni ’90, la maggior parte delle persone improvvisamente ebbe l’opportunità di scaricare musica senza pagarla. Inoltre, la masterizzazione di dischi e la copia di album è diventata più frequente con i progressi della tecnologia informatica.
La RIAA ha attivamente cercato di far approvare le leggi per vietare i programmi di condivisione di file come Napster e per inasprire le restrizioni alle leggi sul copyright. All’inizio del primo decennio del 2000, sono state emanate diverse leggi per aumentare le sanzioni per coloro che hanno violato la legge sul copyright copiando illegalmente musica, da una fonte di computer o acquistando CD. La RIAA ha anche preso di mira in particolare i giovani in età universitaria in una serie di campagne per scoraggiare i download illegali.
Non tutti trovano l’attuale missione della RIAA logica o ragionevole. I critici indicano un aumento delle vendite di CD durante l’era Napster e concludono che le restrizioni alla condivisione o ai download gratuiti sono in realtà contrarie agli obiettivi della RIAA di aiutare artisti musicali e studi di registrazione. I critici sostengono anche che la RIAA è poco più che un’attività criminale organizzata che strappa artisti, che ottengono un compenso relativamente basso per la vendita di CD, mentre fissa i prezzi dei CD per alti profitti per le etichette discografiche.
Gli oppositori della RIAA indicano azioni legali per violazione del copyright contro persone ignare. È stata promossa una causa contro una donna di 83 anni, un’altra contro una ragazza di 12 anni e un terzo contro una donna di sessant’anni che non aveva mai usato un computer. Queste e altre cause sono state criticate da molti e hanno danneggiato la credibilità della RIAA.
Nel 2003, la RIAA ha emesso un’amnistia, decidendo di non perseguire coloro che avevano praticato download illegali in passato. Coloro che sarebbero venuti a conoscenza di precedenti violazioni del copyright non sarebbero perseguiti se promettessero di non farlo di nuovo. Poche persone hanno effettivamente risposto a questa offerta e l’amnistia si è conclusa un anno dopo, poiché l’amnistia della RIAA non ha protetto nessuno contro le cause civili da parte di singole case discografiche o artisti.
In una forma meno controversa, la RIAA è anche responsabile, quando richiesto, di tenere traccia delle vendite dei record, con conseguente etichettatura dei record “Oro” o “Platino” a seconda dei numeri venduti. Un po ‘più controverso a volte è il supporto irremovibile della libertà artistica come interpretato nel primo emendamento. Molti trovano questo uno dei punti più fini della RIAA perché consente la libertà di parola e di espressione e sosterrà gli artisti che vengono attaccati per testi controversi.