Un bagno di contrasto, chiamato anche terapia ad immersione calda/fredda, è un metodo per trattare il dolore, il gonfiore e l’infiammazione delle articolazioni o dei muscoli di una persona. È utile per il trattamento di lesioni articolari, come lievi distorsioni, e può anche alleviare i sintomi di condizioni croniche come la sindrome del tunnel carpale. Alcuni atleti usano anche il bagno di contrasto per accelerare il recupero dall’esercizio. Un bagno di contrasto prevede l’immersione dell’articolazione in acqua calda e fredda alternata, che aiuta ad aumentare il flusso sanguigno nell’area e ad accelerare la guarigione metabolica. La bagnoterapia a contrasto provoca anche intorpidimento dell’articolazione o del muscolo e aumenta l’elasticità dei legamenti, dando al bagnante una maggiore libertà di movimento.
Il processo funziona attraverso una ripetizione di due processi noti come vasodilatazione e vasocostrizione. L’acqua calda provoca vasodilatazione, ovvero l’allargamento dei vasi sanguigni, mentre l’acqua fredda provoca vasocostrizione, ovvero quando i vasi sanguigni si stringono. Un bagno di contrasto alterna questi due processi per creare un’azione di pompaggio nella zona che riceve il trattamento. È questa azione di pompaggio che aumenta il flusso sanguigno e aiuta a drenare i liquidi in eccesso da un’articolazione o un muscolo gonfio.
Per beneficiare di un bagno di contrasto, il bagnante deve prima riempire due vasche separate; uno con acqua calda e l’altro con acqua fredda. L’acqua fredda dovrebbe essere compresa tra 50° e 65° F (10° e 18° C) mentre l’acqua calda dovrebbe essere compresa tra 100° e 110° F (38° e 44° C). La temperatura varierà leggermente a seconda del comfort del bagnante. Il bagnante si alterna quindi a posizionare il giunto in ciascuna bacinella. La quantità di tempo che l’articolazione dovrebbe rimanere in ciascun bacino varia a seconda della lesione, ma generalmente deve rimanere in ciascun bacino per almeno un minuto affinché avvenga la vasodilatazione e la vasocostrizione.
C’è qualche disaccordo tra gli operatori sanitari riguardo ai benefici di un bagno di contrasto. Mentre l’azione di pompaggio creata dal processo è innegabile, c’è un dibattito su come questo processo acceleri la guarigione. In caso di disturbi più cronici, i bagni di contrasto offrono solo un sollievo temporaneo dai sintomi e spesso fanno ben poco per migliorare le condizioni generali dell’articolazione. Questo sollievo temporaneo può far sì che alcuni bagnanti feriscano ulteriormente l’area o evitino soluzioni più praticabili a lungo termine. Ad esempio, qualcuno con la sindrome del tunnel carpale potrebbe usare bagni di contrasto per alleviare il dolore e aumentare la gamma di movimento per poter continuare l’attività che causa il problema in primo luogo o come sostituto dell’intervento chirurgico.