Molte vittime di soffocamento sopravvivono all’esperienza a causa di una tecnica di emergenza discussa per la prima volta in modo informale dal Dr. Henry J. Heimlich nel 1974. Heimlich stesso non ha inventato la tecnica, ma aveva sentito parlare di un proprietario di un ristorante che usava spinte addominali per salvare un cliente soffocato. Il Dr. Heimlich si convinse dell’importanza salvavita delle spinte addominali e ne sostenne l’uso diffuso da parte del pubblico in generale. Il processo di somministrazione di forti spinte addominali per rimuovere oggetti estranei o cibo dalla trachea o dalla gola di una vittima di soffocamento divenne noto come manovra di Heimlich.
Dal 1974, alla manovra di Heimlich è stato attribuito il merito di aver salvato migliaia di vite. La tecnica stessa può essere appresa in pochi minuti e per molti anni è stata inclusa nel curriculum di formazione di bagnini, addetti alla ristorazione e primi soccorritori. Molti studenti imparano la manovra di Heimlich nelle lezioni di salute obbligatorie. Per molte persone, il loro primo istinto di fronte a una vittima di soffocamento sarebbe usare la manovra di Heimlich per eliminare l’ostruzione.
La spinta addominale, o manovra di Heimlich, inizia con una valutazione della vittima del soffocamento. Se una vittima di soffocamento può ancora parlare o tossire, le sue vie aeree non sono completamente bloccate e possono essere tentate prima altre tecniche come schiaffi fermi sulla schiena tra le scapole. Se la vittima non può parlare o tossire, allora dovrebbe essere tentata la manovra di Heimlich. Poiché la manovra di Heimlich può causare danni agli organi interni e alle ossa, non dovrebbe mai essere praticata a piena forza su un volontario che non stia soffocando.
Il soccorritore dovrebbe fare un pugno con una mano e posizionarlo appena sotto la gabbia toracica della vittima ma sopra l’area dell’ombelico. Il soccorritore dovrebbe allungare la mano intorno alla schiena della vittima e portare l’altra mano per incontrare il pugno, all’incirca una posizione di abbraccio al contrario. Il soccorritore deve quindi spingere con forza il pugno in una direzione all’indietro e poi verso l’alto. Questo potrebbe dover essere ripetuto più volte fino a quando l’ostruzione non viene espulsa dalle vie aeree della vittima. In sostanza, la manovra di Heimlich è una tosse forzata creata comprimendo il diaframma e aumentando la pressione polmonare.
Tuttavia, la manovra di Heimlich comporta una serie di rischi e molte associazioni mediche professionali hanno iniziato a raccomandare altri metodi oltre alle spinte addominali, soprattutto per le vittime di annegamento. La quantità di potenziali danni agli organi interni e alle ossa anche se la manovra di Heimlich viene eseguita correttamente è diventata una preoccupazione negli ultimi anni. Si pensa ora che un metodo alternativo chiamato spinta a metà torace produca più pressione dell’aria con una probabilità molto inferiore di lesioni. Un certo numero di associazioni mediche professionali di emergenza ha anche iniziato a minimizzare l’uso della tradizionale manovra di Heimlich a favore di altre procedure per le vittime di annegamento.
Il Dr. Heimlich è anche diventato una figura controversa nei circoli medici e umanitari per il suo interesse riferito alla terapia della malaria come potenziale cura per l’AIDS/HIV e altre procedure mediche discutibili. Un collega medico ha anche affermato di aver aiutato il dottor Heimlich a sviluppare la manovra che porta il suo nome, ma non ha mai ricevuto credito pubblico per i suoi contributi. Mentre molte persone in tutto il mondo usano ancora la manovra di Heimlich per salvare le vittime di soffocamento, l’uso suggerito da Heimlich per le vittime di annegamento o anche per gli asmatici continua a essere controverso.