La terapia immunomodulante consiste in una serie di tre tipi di trattamenti per le malattie che affliggono il sistema immunitario umano ed è più spesso indicata come semplice immunoterapia. I tre tipi di strategie di terapia immunomodulatoria comportano l’uso di farmaci immunosoppressori per ridimensionare l’azione naturale del sistema immunitario o l’uso di farmaci immunostimolanti per potenziarne la risposta e l’uso di tollerogeni che condizionano il sistema immunitario a tollerare tessuti come quello di organi trapiantati. Ogni classe di trattamenti è designata per problemi specifici del sistema immunitario. Farmaci immunosoppressori e tollerogeni sono usati insieme per trattare malattie autoimmuni come la sclerosi multipla (SM) e i trapianti di organi in cui il corpo sta attaccando il proprio tessuto. I farmaci immunostimolanti vengono somministrati per rafforzare il sistema immunitario nei casi in cui è indebolito, come con il cancro, l’AIDS e altre infezioni potenzialmente letali.
Nei casi in cui la terapia immunomodulante viene utilizzata con un ruolo immunosoppressore, la terapia stessa può operare in qualche modo al buio. Con la sclerosi multipla, si sa ancora poco della patogenesi o dell’inizio e dello sviluppo della malattia nel tempo. Anche il ruolo della stessa terapia immunomodulante nell’alleviare parte della sofferenza di tale condizione è poco compreso, ma dal 2004 il trattamento è stato l’unico metodo disponibile per aiutare i pazienti con SM. A causa dei benefici che offre ai malati cronici pazienti malati, la terapia immunomodulante composta da quattro farmaci immunomodulatori e un farmaco immunosoppressivo è stata somministrata ai pazienti negli Stati Uniti dal 1993. I trattamenti sono approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense, sebbene non sia chiara una comprensione completa di come funzionano .
Sia con i trattamenti immunostimolanti che con quelli immunosoppressivi, la premessa è che ampi effetti sul sistema immunitario in generale avranno un risultato generalmente utile nel trattamento di qualsiasi condizione sia presente. L’idea è che tali farmaci per la terapia immunomodulatoria stimolino in modo non specifico l’azione del sistema immunitario umano anche se medici e ricercatori non sono stati in grado di tracciare risultati diretti di causa ed effetto dai trattamenti a partire dal 2011. Il supporto per continuare tali trattamenti fino ad oggi è stato interamente basato su prove empiriche o prove di esperienza e osservazione sul campo da parte di professionisti medici senza dati e teorie scientifici approfonditi a sostegno delle loro ipotesi.
A causa di questo approccio empirico con la terapia immunomodulante, ci sono state alcune controversie in campo medico sul fatto che tali approcci siano veramente giustificati. Ciò è particolarmente vero nel caso del trattamento di infezioni con animali da compagnia, come malattie cutanee ricorrenti, in cui vengono prescritti farmaci immunostimolanti. Tali condizioni possono avere cause sottostanti che non si basano su un malfunzionamento del sistema immunitario. Se il trattamento viene sospeso, la condizione può quindi ripresentarsi e il ciclo dovrà essere ripreso nuovamente, poiché non è stato causato in primo luogo da un’immunodeficienza.