Gli immunomodulatori sono sostanze che regolano o modificano la funzione del sistema immunitario. Possono agire come immunosoppressori inibendo la risposta immunitaria o come immunostimolanti stimolando la risposta immunitaria. Gli immunosoppressori sono utili nel trattamento delle malattie autoimmuni, come il morbo di Crohn, e nella prevenzione del rigetto dei trapianti di organi. Gli immunostimolanti sono utili per migliorare la funzione immunitaria delle persone con malattie infettive croniche, disturbi da immunodeficienza e tumori. I tolerogens, una sostanza che induce tolleranza e rende alcuni tessuti meno responsivi o non responsivi ad antigeni specifici, sono il terzo tipo di immunomodulatori.
Non è chiaro come funzionino gli immunomodulatori, ma si ipotizza che agiscano su alcuni punti delle vie di attivazione immunitaria. Le citochine sono immunomodulatori naturali e sono prodotte dalle cellule linforeticolari. Hanno molteplici ruoli interagenti nelle vie immunitarie.
Gli interferoni (IFN) sono un gruppo di citochine con proprietà immunostimolanti e sono quindi chiamati immunostimolanti. L’interferone gamma aumenta la presentazione dell’antigene alle cellule immunitarie e stimola l’attivazione di varie cellule immunitarie, comprese le cellule natural killer (NK), i macrofagi e i linfociti T citotossici. È usato per il trattamento delle malattie granulomatose croniche. L’interferone alfa è usato per il trattamento di infezioni, come l’epatite B e C, e di tumori, come la leucemia mieloide cronica, il sarcoma di Kaposi, la leucemia a cellule capellute e il melanoma maligno. Gli interferoni possono causare effetti collaterali come febbre, brividi, dolori muscolari, mal di testa e depressione.
Altri esempi di immunostimolanti includono levamisolo e talidomide. Il levamisolo è un farmaco originariamente utilizzato per le infezioni da elminti e ora utilizzato per il cancro del colon. Il talidomide una volta era usato per controllare il vomito associato alla gravidanza, ma è stato ritirato dal mercato a causa dei suoi effetti teratogeni. Recentemente ha trovato un nuovo uso come farmaco immunomodulatore per l’artrite reumatoide, il mieloma multiplo e l’eritema nodoso leproso.
La terapia di immunomodulazione può controllare i sintomi dell’infiammazione. Quelli che inibiscono la funzione delle citochine infiammatorie, come l’interleuchina-1 (IL-1) e il fattore di necrosi tumorale alfa, possono essere di grande beneficio per le persone che soffrono di condizioni infiammatorie croniche. Ad esempio, azatioprina, 6-mercaptopurina, ciclosporina e tacrolimus possono essere utilizzati per mantenere la remissione nei pazienti con malattia di Crohn e colite ulcerosa. Azatioprina, ciclofosfamide, metotrexato e micofenolato mofetile (MMF) sono esempi di farmaci antiproliferativi o citotossici, mentre ciclosporina e tacrolimus sono esempi di inibitori della calcineurina o specifici inibitori delle cellule T.
Gli immunomodulatori agiscono sul sistema immunitario. Sono necessari esami del sangue per monitorare gli effetti di questi farmaci sul midollo osseo, sui reni e sul fegato. Le donne incinte o che stanno pianificando una gravidanza dovrebbero consultare il proprio medico per quanto riguarda l’uso di immunomodulatori perché il loro uso potrebbe portare a difetti alla nascita o aborto spontaneo.