La chemioterapia, in senso lato, è qualsiasi regime terapeutico che fa uso di sostanze chimiche per cercare di combattere una malattia. Più specificamente, di solito si riferisce a un insieme specifico di pratiche in cui vengono utilizzate sostanze chimiche per aiutare a combattere il cancro. Dall’adozione diffusa della chemioterapia per combattere il cancro, l’uso più generale del termine è usato raramente al di fuori dei circoli medici.
Negli anni ‘1940, una sostanza chimica utilizzata in tempo di guerra, la mostarda azotata, si rivelò alquanto efficace nel trattamento del linfoma. Alla fine, gli effetti si sono rivelati molto temporanei, ma hanno comunque dimostrato all’establishment medico che le sostanze chimiche possono essere utilizzate per sopprimere, e forse anche per eliminare, il cancro. Tra la fine degli anni ‘1940 e l’inizio degli anni ‘1950, furono condotte ulteriori ricerche su un’ampia gamma di tumori, utilizzando diverse strategie chimiche.
Alla fine degli anni ‘1950, un trattamento utilizzato per la prima volta negli anni ‘1940 sui bambini con leucemia si dimostrò efficace nel distruggere completamente un tipo di tumore chiamato coriocarcinoma. Questa è stata la prima grande vittoria della chemioterapia nella cura degli elementi cancerosi e ha contribuito a far crescere l’entusiasmo per le cure chimiche per il cancro. Gli anni ‘1950 hanno anche annunciato quello che forse è stato il culmine dell’idealizzazione occidentale delle sostanze chimiche di ogni tipo, e questo entusiasmo generale per la modernità è stato una forza trainante per il finanziamento e il sostegno diffuso alla chemioterapia.
A metà degli anni ‘1960, dopo una serie di scoperte successive in varie singole aree della ricerca sul cancro, fu sviluppata una nuova tecnica che si sarebbe rivelata una delle più importanti in assoluto per il campo della ricerca sul cancro. Si trattava di una chemioterapia combinatoria, mediante la quale venivano somministrate diverse sostanze chimiche per attaccare diverse regioni problematiche e per sostenersi a vicenda nel caso in cui le cellule cancerose mutassero per resistere a una singola sostanza chimica. Alla fine degli anni ‘1960, questa tecnica si era dimostrata efficace nel curare una parte significativa dei pazienti con linfoma a cui era stata somministrata.
La chemioterapia agisce compromettendo la riproduzione delle cellule a scissione più rapida, una proprietà comune nelle cellule cancerose. Sfortunatamente, anche un certo numero di altre cellule ha un alto tasso di mitosi e quindi è anche preso di mira da molti trattamenti chemioterapici. Le cellule ciliate sono forse le più visibili di queste, poiché molti soggetti sottoposti a chemioterapia perdono i capelli mentre i loro regimi farmacologici attaccano le cellule responsabili della crescita dei capelli insieme alle cellule cancerose.
La chemioterapia ha una serie di effetti collaterali negativi, tra cui nausea grave, problemi intestinali, una vasta gamma di effetti tossici, emorragie e una soppressione a volte fatale del sistema immunitario. La chemioterapia, sebbene relativamente efficace, non è certamente una pallottola d’argento per combattere il cancro e molte persone considerano i rischi e i potenziali danni non degni della possibilità di cura. Nonostante tutti i suoi mali, tuttavia, la chemioterapia offre la migliore speranza per molte vittime del cancro e, come campo, è in costante innovazione e progresso.