La principale differenza tra la chemioterapia e le radiazioni è che la chemio utilizza uno o più farmaci nel trattamento del cancro e le radiazioni utilizzano le onde radio per lo stesso scopo. La chemioterapia combina sostanze chimiche che uccidono le cellule tumorali che vengono somministrate per via endovenosa al paziente. Le radiazioni comportano l’uso di onde radio, che uccidono anche il cancro. Entrambi possono essere utili nel trattamento di diversi tipi di cancro, poiché alcuni rispondono meglio a un trattamento rispetto all’altro.
Sia la chemioterapia che le radiazioni uccidono le cellule tumorali, spesso distruggendo il loro acido desossiribonucleico (DNA). È anche vero che nessuno dei due metodi può mirare specificamente alle cellule cancerose, quindi uccidono o danneggiano anche le cellule sane. Ciò può portare a gravi effetti collaterali come affaticamento, funzione immunitaria compromessa, nausea, vomito, perdita o aumento di peso e malessere. Il corretto corso del trattamento per ogni dato paziente può variare, poiché la chemioterapia e le radiazioni sono entrambi trattamenti efficaci e talvolta verrà utilizzata una combinazione dei due.
Sebbene entrambi siano utilizzati nel trattamento del cancro, la chemioterapia e le radiazioni differiscono nei processi utilizzati per somministrare i trattamenti. La chemioterapia utilizza sostanze chimiche e farmaci che spesso vengono somministrati direttamente nel flusso sanguigno attraverso una linea endovenosa. Queste sostanze uccidono le cellule in tutto il corpo e possono trattare efficacemente alcune forme di cancro e alcune altre malattie. I progressi della tecnologia medica potrebbero un giorno consentire alla chemioterapia di colpire e distruggere solo le cellule cancerose o mutate che potrebbero eventualmente formare il cancro.
Anche le radiazioni distruggono le cellule, ma invece di utilizzare sostanze chimiche e farmaci tangibili, utilizzano onde radio ad alta energia per uccidere le cellule pericolose. Elimina anche molte cellule sane. Questa è una delle cause degli effetti collaterali.
Sebbene la chemioterapia e le radiazioni siano entrambe dure per il corpo, molti pazienti trovano che i trattamenti con radiazioni siano molto più problematici in termini di effetti collaterali e sintomi preoccupanti. Spesso vengono somministrati farmaci aggiuntivi per compensare gli effetti collaterali di entrambi i trattamenti, soprattutto se un paziente ha problemi a mangiare o bere, poiché ciò potrebbe portare alla malnutrizione.
A volte la chemioterapia e le radiazioni vengono utilizzate insieme per combattere forme aggressive di cancro. Possono anche essere combinati con altri metodi di trattamento, come diete speciali o trattamenti naturali. L’efficacia complessiva di qualsiasi trattamento contro il cancro dipenderà da molti fattori, incluso lo stadio in cui si trova la malattia e il tipo di cancro. In generale, gli operatori sanitari utilizzano il livello di trattamento più basso possibile per prevenire potenziali complicazioni ed effetti collaterali dolorosi.