Le cellule staminali del cancro sono le cellule che si riproducono per formare i tumori caratteristici dei diversi tipi di cancro. Queste cellule sono simili ad altri tipi di cellule staminali umane in quanto hanno la capacità di diversificare e creare diversi tipi di cellule adulte. Molti tipi di ricerca sul cancro si sono concentrati sull’eliminazione di queste cellule, con l’idea che se la replicazione delle cellule tumorali viene interrotta, la malattia non si diffonderà più in tutto il corpo.
Diversi tipi di cancro provengono da cellule staminali cancerose e queste cellule sono responsabili della formazione di tumori e della moltiplicazione delle cellule all’interno. In alcuni casi, c’è stata una correlazione tra la velocità con cui i tumori si diffondono e quante delle cellule all’interno dei tumori sono cellule staminali. Più cellule staminali tumorali sono presenti, maggiore è la replicazione e più velocemente il cancro si diffonde. Il primo tipo di cancro in cui i ricercatori sono stati in grado di identificare positivamente le cellule staminali è stato nella leucemia; da allora, i ricercatori hanno scoperto quali marcatori identificabili su ciascuna cellula indicano una cellula staminale.
La ricerca sul trattamento di diversi tipi di cancro mirando alle cellule staminali è stata condotta su una serie di tumori, che vanno dal cancro al seno e alla prostata, al melanoma e ai tumori surrenali. Le opzioni di trattamento del cancro come le radiazioni e la chemioterapia vengono somministrate nel tentativo di uccidere tutte le cellule tumorali nel corpo e spesso uccidono anche un certo numero di cellule sane. L’idea alla base delle terapie mirate che uccidono solo le cellule staminali del cancro è che una volta che tutte le cellule staminali saranno morte, la riproduzione del cancro verrà interrotta. Una volta che le cellule cancerose presenti nel corpo muoiono, non verranno sostituite e il cancro sarà morto.
Le cellule staminali del cancro non sono così vulnerabili alla chemioterapia e ai trattamenti con radiazioni come altri tipi di cellule tumorali. I ricercatori che studiano il trattamento del cancro concentrandosi sulle cellule staminali si sono concentrati sulla ricerca di modi alternativi per attaccare queste cellule di crescita. È stato un lungo e complicato processo di crescita del cancro nei topi per poi provare a curarlo. Alcuni ricercatori si sono basati sullo sviluppo di colture di cellule staminali tumorali prelevate da tumori intestinali e riprodotte in un ambiente di laboratorio.
L’obiettivo della ricerca sulle cellule staminali del cancro non è solo quello di trovare un trattamento che distrugga il cancro eliminando le cellule staminali maligne, ma di farlo non danneggiando nessuna delle cellule normali e sane del corpo. Ciò non solo renderà la distruzione del cancro più rapida e completa, ma eliminerà anche molti degli effetti collaterali di trattamenti come la chemioterapia. Aiuterà anche a impedire che i tumori si diffondano in diverse aree del corpo, poiché le cellule staminali sono anche responsabili della specializzazione in vari tipi di cancro.