L’efficacia della chemioterapia per il cancro è stata a lungo dibattuta nella comunità medica. Alcuni stimano l’efficacia dell’uso della chemioterapia tra il 2% e il 4%. Altri dicono che i risultati dell’uso della chemioterapia per il cancro sono molto più alti. Nella maggior parte dei casi, l’unica cosa su cui le due parti concordano è che l’efficacia della chemioterapia dipende in gran parte dallo stadio e dal tipo di cancro del paziente.
Per capire quanto possa essere efficace l’uso della chemioterapia per il cancro, la comunità medica può utilizzare una serie di misurazioni diverse. Uno dei più comuni è il tasso di sopravvivenza a cinque anni dopo la diagnosi. In uno studio pubblicato sulla rivista nota come Clinical Oncology, quasi il 38 percento di quelli con cancro ai testicoli e oltre il 40 percento di quelli con la malattia di Hodgkin sono sopravvissuti cinque anni a causa della chemioterapia.
Altri risultati del sondaggio non sono stati altrettanto promettenti. Ad esempio, solo il 2% di quelli con cancro ai polmoni è sopravvissuto fino a cinque anni a causa della chemioterapia. Ciò non significa che la chemioterapia per il cancro non possa prolungare la vita. Anche nel cancro del polmone in stadio avanzato, coloro che non facevano uso di farmaci avevano un tasso di sopravvivenza di quattro mesi, rispetto ai 16-20 mesi di coloro che assumevano la chemioterapia. Dopo un certo periodo di tempo, però, chi fa la chemioterapia per il cancro spesso sviluppa una resistenza ai farmaci.
In alcuni casi, nonostante la sua mancanza di efficacia con alcuni tipi di condizioni, l’assunzione di chemioterapia per il cancro può essere l’unica opzione. Molte altre opzioni di trattamento, come le radiazioni, trattano solo le cellule in una parte specifica del corpo. Se un cancro si è diffuso, la chemioterapia, che può raggiungere le cellule in tutte le parti del corpo, diventa un trattamento più probabile. Alcuni farmaci chemioterapici possono essere più efficaci nel trattamento del cancro in alcune parti del corpo, ma in genere viene prescritto un tipo di farmaco più generale.
Una cosa che gli oppositori dell’uso della chemioterapia per il cancro spesso sottolineano è che la chemioterapia può essere accreditata per curare cose come la malattia di Hodgkin, ma che può portare ad altri tipi di cancro. Alcuni studi hanno rilevato che gli incidenti di altri tipi di cancro sono aumentati in modo significativo nei pazienti che avevano la malattia di Hodgkin e sono stati sottoposti a chemioterapia rispetto a coloro che hanno selezionato altre opzioni di trattamento. Pertanto, la chemioterapia può effettivamente svolgere un ruolo nel causare il cancro in alcuni pazienti.
Un fattore importante che può limitare l’efficacia della chemioterapia per il cancro è che i medici cercano di prescrivere un dosaggio che consenta almeno una migliore qualità della vita. La chemioterapia è un farmaco che uccide le cellule indiscriminatamente, il che può portare a una miriade di effetti collaterali tra cui nausea, affaticamento e perdita di capelli. Se somministrato in dosi sufficientemente significative, il farmaco stesso può essere letale. Pertanto, i medici sono limitati sui dosaggi che possono prescrivere.