Wolfsbane è una pianta da fiore composta da oltre 200 specie. Membro della famiglia dei ranuncoli, la pianta ha molti nomi alternativi, tra cui rovina delle donne, rovina del leopardo, elmo del diavolo, razzo blu, monaco, aconito e il suo nome ufficiale, aconito. La pianta ha rivendicato molti usi diversi, che vanno dalla medicina erboristica alle armi velenose.
La struttura di Wolfsbane è relativamente semplice. La pianta cresce come un gambo lungo e dritto, e da questo gambo sporgono foglie verde scuro e un fiore a forma di elmo con da due a dieci petali. I fiori sono disponibili in una gamma di colori, dal blu al giallo al rosa. Essendo una pianta perenne, il wolfsbane è resistente e in genere può vivere numerosi anni. Cresce naturalmente ad altitudini umide e alte.
Anche se il wolfsbane può essere trovato in molti giardini fioriti, ha anche altri usi non tradizionali. Ad esempio, molte specie della pianta contengono radici velenose. Di conseguenza, gli umani hanno spesso raccolto le radici e le hanno sintetizzate in un veleno da usare sulle armi nella caccia e nella guerra. Questa pratica è particolarmente comune in alcune aree tribali rurali della Cina e del Giappone. Anche una piccola quantità di esposizione alle radici può produrre formicolio e intorpidimento, e un’esposizione su larga scala può indurre nausea, vomito, diarrea, battito cardiaco accelerato e persino la morte.
Al contrario, la fitoterapia cinese trova molti usi benefici per la pianta. Gli erboristi hanno affermato trattamenti efficaci per i seguenti disturbi: dolore generale, febbre, brividi, problemi urinari, raffreddori, palpitazioni cardiache, ipertensione e appendicite, solo per citarne alcuni. La presunta capacità dell’erba di intorpidire e rallentare le funzioni del corpo genera questi trattamenti. A causa dei suoi possibili effetti tossici, tuttavia, gli specialisti in erboristeria preparano in genere solo piccole dosi e in molti trattamenti il wolfsbane viene diluito con zenzero e altre sostanze. Anche i medici tradizionali utilizzavano occasionalmente la pianta all’inizio del XX secolo come forma paralizzante di anestesia applicata alla pelle o alle aree respiratorie.
Wolfsbane ha trovato la sua strada anche nella tradizione soprannaturale. Il suo nome deriva dalle capacità leggendarie della pianta con i lupi mannari: sia come agente di trasformazione che come agente di morte. Inoltre, la parola appare spesso negli incantesimi di stregoneria. Il famoso drammaturgo William Shakespeare ha persino fatto riferimento alla pianta come una malvagia droga ipnotica con pericolosi poteri di suggestione.
Il segreto per coltivare con successo il wolfsbane è l’imitazione ravvicinata delle sue condizioni naturali. I semi dovrebbero essere conservati in uno stato umido e freddo per diverse settimane prima di piantare. Quando si maneggiano i semi, bisogna stare attenti poiché contengono elementi velenosi. I semi dovrebbero essere seminati a temperature di circa 50 gradi Fahrenheit (10 gradi Celsius) e la pianta dovrebbe essere tenuta al riparo dalla luce solare diretta. Una pianta sana di wolfsbane fiorirà in estate e può crescere fino a 98 pollici (circa 250 centimetri) di altezza.