Il papavero da oppio è la fonte dell’oppio, un farmaco antidolorifico naturalmente forte. Vari altri farmaci, chiamati oppiacei, derivano da questa fonte naturale. Gli oppioidi, per definizione, sono farmaci artificiali fabbricati per produrre effetti biologici simili agli oppiacei, ma senza alcuni effetti collaterali indesiderati. Una differenza tra un oppioide e un oppiaceo è quindi che gli oppiacei sono naturali mentre gli oppioidi sono sintetici, ma entrambi producono effetti simili sul corpo. A volte il termine oppioide è usato per riferirsi a droghe sia naturali che sintetiche in questo gruppo, o a tutte le sostanze chimiche che producono l’effetto biologico caratteristico di un oppioide e di un oppiaceo.
Un medico può scegliere tra una gamma di farmaci oppiacei e oppiacei, insieme ad altri tipi di farmaci, quando un paziente ha bisogno di un antidolorifico. I farmaci in questo gruppo tendono ad avere forti effetti sul dolore, poiché alterano il modo in cui il paziente avverte il dolore, piuttosto che ridurre il dolore reale. Lo fanno attaccandosi a molecole che sporgono da alcune cellule nervose chiamate recettori oppioidi. Dopo essersi attaccata, la cellula nervosa invia messaggi al cervello che non sono una rappresentazione accurata della gravità del dolore che il corpo sta effettivamente provando.
Le persone quindi sperimentano una diminuzione del dolore, che va da forte con farmaci come la morfina, a un effetto più debole con un farmaco come la codeina. Altre forme di oppioidi e oppiacei che producono un forte effetto includono l’anestetico fentanil e l’eroina illegale della droga di strada. L’idrocodone e l’ossicodone sono alcune altre forme di oppioidi e oppiacei che possono produrre un utile effetto antidolorifico. Compresse, capsule e iniezioni sono alcuni dei modi in cui possono essere assunti i farmaci oppioidi.
La dipendenza è una possibilità con alcuni oppiacei e droghe oppioidi, che vanno dall’abuso di eroina alla dipendenza agli antidolorifici prescritti come la meperidina. Le droghe producono un’attenuazione del dolore e possono allo stesso tempo alterare il modo in cui il cervello prova piacere, al punto che la droga produce un piacere che crea dipendenza ogni volta che qualcuno la prende. Come parte del trattamento per questo tipo di tossicodipendenza, la persona interessata può effettivamente iniziare a prendere un altro farmaco oppioide come il metadone per svezzare il paziente dalla dipendenza iniziale. I possibili effetti collaterali dei farmaci per le persone che li assumono semplicemente secondo le istruzioni includono stitichezza e sonnolenza; coloro che assumono una dose troppo elevata possono potenzialmente soffrire di un rallentamento della respirazione che può richiedere cure mediche di emergenza.