La cladribina è stata originariamente sviluppata come farmaco chemioterapico per combattere la leucemia. La capacità di questo farmaco di inibire la crescita dei linfociti, che si ritiene facciano parte del processo della malattia della sclerosi multipla, lo rendono un possibile trattamento per la sclerosi multipla. A partire da ottobre 2011 questo farmaco non è stato approvato per il trattamento della sclerosi multipla negli Stati Uniti, perché la Federal Drug Administration (FDA) statunitense ha ritenuto che fossero necessari ulteriori test.
Le indagini sulla cladribina per la sclerosi multipla hanno indicato che questo farmaco può avere un certo valore come trattamento per i tipi recidivanti di sclerosi multipla a causa della sua azione sui linfociti, i globuli bianchi che combattono le malattie. La sclerosi multipla è una malattia autoimmune e i ricercatori teorizzano che i linfociti siano fondamentali nella formazione delle lesioni cerebrali che caratterizzano questa malattia. Uno studio di ricerca del 2009 ha testato due diversi livelli di dosaggio di cladribina per la sclerosi multipla. I partecipanti allo studio con la dose più bassa hanno avuto una recidiva di episodi di sclerosi multipla del 58% inferiore, mentre quelli con la dose più alta hanno avuto un tasso di recidiva inferiore del 55%. Secondo questa ricerca, si è verificata anche una riduzione delle lesioni cerebrali a seguito dell’assunzione di questo farmaco.
I possibili effetti collaterali della clabridina, tuttavia, possono essere gravi. La linfopenia, o un basso livello di linfociti nel sangue, è un effetto collaterale atteso di questo farmaco. I linfociti sono importanti per il sistema immunitario del corpo e un livello insufficiente di questi globuli bianchi può comportare una maggiore suscettibilità alle infezioni. Secondo quanto riferito, l’aumento del rischio di cancro è un altro possibile effetto collaterale del farmaco cladribina.
Secondo alcuni pazienti, oltre a causare linfopenia, la cladribina può anche indurre mal di testa e infiammazione delle vie nasali. Altri effetti collaterali includono nausea, diarrea e perdita di appetito. Quando questo farmaco viene usato per trattare la leucemia, può verificarsi anche neuropatia periferica, una condizione in cui i nervi delle braccia e delle gambe possono diventare insensibili e sensibili al caldo e al freddo. L’assunzione di un analgesico come naprossene, ibuprofene e aspirina non è raccomandata in combinazione con la cladribina perché può nascondere i segni di febbre che potrebbero indicare un’infezione.
A partire dal 22 giugno 2011, i test della cladribina per la sclerosi multipla sono stati sospesi. Secondo la FDA, l’azienda farmaceutica testata non ha soddisfatto completamente gli standard della FDA. Sebbene l’uso della cladribina per la sclerosi multipla non sia stato generalmente approvato in Europa a partire da ottobre 2011, è stato approvato in Russia e Australia.