Il genere di piante rauvolfia contiene dozzine di specie, ma la Rauvolfia serpentina è la più utilizzata per scopi medici. Comunemente chiamata radice di serpente indiana, la pianta contiene circa 30 alcaloidi, composti vegetali farmacologicamente attivi. Rauvolfia è stato impiegato nella tradizione curativa ayurvedica indiana per oltre 2,000 anni, principalmente per il trattamento di malattie mentali e difficoltà del sonno. Le specie di questa pianta sono state usate in medicina in tutta l’Asia e l’Africa per secoli. Dalla metà del XX secolo, la medicina occidentale ha utilizzato un estratto della pianta per curare l’ipertensione e alcune malattie mentali.
Gli usi medicinali tradizionali della rauvolfia variano dal trattamento di morsi di serpente velenosi all’insonnia. La radice essiccata della pianta viene utilizzata nei sistemi di guarigione tradizionali e si ritiene contenga i costituenti più attivi. La medicina ayurvedica ha utilizzato la radice per curare vermi, problemi al tratto gastrointestinale e malattie infettive, come colera e dissenteria, insieme a insonnia e psicosi. Altri usi tradizionali in Asia includono la riduzione della febbre, l’alleviamento del mal di testa e il trattamento delle malattie veneree e dell’epilessia. Simulare le contrazioni uterine durante il parto, alleviare l’ansia e trattare i disturbi del fegato sono altri usi popolari.
La scienza moderna ha studiato i costituenti fitochimici della rauvolfia dalla metà del XX secolo. Degli alcaloidi presenti nella pianta, si ritiene che la reserpina, la yohimbina, l’ajmalina e altri siano i più farmacologicamente attivi. La ricerca ha determinato che la Rauvolfia serpentina ha proprietà utili per ridurre la pressione alta e l’estratto di reserpina era ampiamente usato come farmaco per l’ipertensione. La reserpina e altri alcaloidi presenti nella radice della pianta agiscono sul sistema nervoso centrale, determinandone gli effetti antiipertensivi e sedativi. Altri potenziali benefici includono i suoi effetti antiossidanti e antitumorali.
Un’altra specie, Rauvolfia vomitoria, è utilizzata nella medicina tradizionale africana. Sebbene questa specie possa avere proprietà tossiche, la pianta ha usi medicinali ad ampio raggio. Le pozioni insetticide sono preparate con corteccia e polvere di radice per uccidere pulci e altri parassiti. La pianta è usata per curare malattie mentali, lebbra e artrite nelle regioni dell’Africa. Inoltre, questa pianta viene utilizzata per indurre il vomito e sciogliere l’intestino.
La depressione grave è il principale effetto collaterale negativo della rauvolfia, insieme all’affaticamento e ai tempi di reazione ridotti. Si consiglia alle pazienti in gravidanza o che potrebbero iniziare una gravidanza e a quelle con disturbi gastrointestinali cronici di non consumare prodotti contenenti questa pianta o suoi estratti. Sono state documentate interazioni con droghe e alcol. Gli alcaloidi nella pianta possono causare angina e aritmie se assunti con determinati farmaci per il cuore. Le interazioni si verificano con efedrina, propanololo, inibitori delle monoaminossidasi e altri farmaci, nonché con erbe contenenti composti glicosidici.