Sebbene la maggior parte degli ortaggi che crescono sottoterra sia spesso classificata come un ortaggio a radice, i veri ortaggi a radice includono solo radici di tubero e di tuberi. Queste verdure sono reali radici funzionanti. Bulbi, cormi, rizomi e tuberi assomigliano tutti alle radici, ma in realtà non sono radici di piante a sé stanti. La differenza è in gran parte una distinzione biologica e gli ortaggi in queste classi sono spesso raggruppati con veri ortaggi a radice per semplicità se non altro.
I veri ortaggi a radice sono essi stessi le radici delle piante. Crescono sotto il suolo e la loro funzione è quella di fornire sostanze nutritive direttamente ai verdi frondosi fuori terra. Questa capacità di trasporto dei nutrienti rende le radici molto salutari per l’uomo. Le radici sono in genere piene di vitamine e minerali, e per questo motivo sono spesso considerate un “superfood”.
Esistono due categorie di ortaggi a radice: fittoni e radici tuberose. I taproot includono carote, rutabagas, barbabietole, ravanelli e salseficine. Le verdure della famiglia delle radici tuberose includono patate dolci, zenzero e manioca.
Verdure simili a radici come patate, taro, radice di freccia, cipolle e aglio cadono al di fuori della vera famiglia di ortaggi a radice perché non costituiscono essi stessi la radice della loro pianta attaccata. Tutti questi organismi supportano la nutrizione della pianta più grande, ma lo fanno come escrescenze delle vere radici della pianta o come modifiche dello stelo. Queste piante hanno altre strutture radicali indipendenti che non sono solitamente commestibili.
Il contenuto nutrizionale di questi ortaggi quasi a radice è invariato, tuttavia. I cormi come la radice di freccia, i rizomi come il taro, i tuberi come le patate bianche e i bulbi di verdure come le cipolle e l’aglio servono da sorta di pacchi di specie per la pianta in crescita. Ciò significa che, come i veri ortaggi a radice, sono ricchi di vitamine, minerali e altre sostanze che favoriscono la crescita.
Tuttavia, la maggior parte delle radici e degli ortaggi a radice sono ricchi di carboidrati. Molto di ciò che le piante hanno bisogno di energia sono zuccheri e amidi. Le verdure a radice sono in genere verdure molto amidacee. Forniscono molte vitamine necessarie, ma vengono anche rapidamente convertiti in zucchero una volta ingeriti.
I nutrizionisti discutono del valore del consumo di porzioni abbondanti di ortaggi a radice quando sono disponibili altre fonti alimentari. Nei paesi in via di sviluppo, tuttavia, gli ortaggi a radice sono spesso lodati come cibo miracoloso. Le verdure sono facili da raccogliere e crescere in quasi tutti i climi. Conservano bene per lunghi periodi di tempo e non si rovinano rapidamente. Soprattutto, forniscono una generosità nutrizionale a persone che altrimenti non mangiano molto e forniscono molte più sostanze nutritive rispetto ai prodotti base come il riso o altri cereali.
Esistono molti modi diversi per preparare gli ortaggi a radice. Alcuni, come le carote, possono essere consumati crudi, ma altri sono solitamente cotti prima di servire. Le radici possono essere cotte al forno o grigliate, arrostite o fritte. Possono essere trasformati in zuppe o aggiunti alle insalate. Non c’è davvero alcun modo sbagliato di cucinare o servire un ortaggio a radice.