I professionisti medici utilizzano spesso apparecchiature per la diatermia a microonde, che producono radiazioni elettromagnetiche che generano calore nei tessuti corporei. È uno dei tipi di diatermia comunemente usati, che include anche la diatermia a onde corte e gli ultrasuoni. Il personale addestrato generalmente utilizza la diatermia come solo uno dei componenti di un regime terapeutico e il trattamento a microonde non può essere utilizzato in presenza di infezioni attive, gravidanza o impianti metallici. Gli effetti collaterali della diatermia a microonde includono la possibilità di sviluppare ustioni cutanee dovute al sudore riscaldato.
Le macchine per diatermia sono generalmente costituite da una fonte di alimentazione che invia corrente elettrica in un magnetron, una struttura tubolare con magneti esterni. La combinazione della corrente elettrica e del campo magnetico produce microonde, che si trovano tra la lunghezza d’onda delle onde radio e la radiazione infrarossa. All’esterno dell’armadio della macchina sono fissati uno o due bracci regolabili, ciascuno con un applicatore finale. L’applicatore rotondo o rettangolare ha una superficie piana su un lato che funge da antenna attraverso la quale viaggiano le microonde. La macchina emette microonde in modalità continua o pulsata a una frequenza di 915 megahertz o 2,456 megahertz.
Il personale controlla anche l’ampiezza del raggio emesso, concentrando le microonde su aree designate, dove la radiazione eccita le molecole nei fluidi del tessuto. Gli effetti della diatermia a microonde includono lo sviluppo di calore poiché le molecole si muovono a una velocità maggiore. Gli studi indicano che entro cinque-dieci minuti, la temperatura del fluido aumenta fino a quattro gradi in più rispetto al normale. I terapisti ritengono inoltre che le microonde penetrino più profondamente nei tessuti, producendo calore nei tessuti molli in modo più efficace rispetto agli impacchi caldi convenzionali.
Quando il fluido nei tessuti viene riscaldato, le strutture vascolari si rilassano, aumentando il flusso sanguigno. I terapeuti suggeriscono che il miglioramento della circolazione nelle aree colpite elimina le sostanze chimiche infiammatorie, la bradichinina e l’istamina, dai siti di lesione. La temperatura elevata aumenta anche la replicazione cellulare e i processi di riparazione aumentando i nutrienti e l’ossigeno disponibili. Altri vantaggi della diatermia a microonde includono il rilassamento del tessuto connettivo e muscolare, che aumenta la mobilità e riduce gli spasmi muscolari. Il calore altera anche l’eccitazione del tessuto nervoso, che riduce i segnali di dolore ricevuti dal cervello.
Chiropratici e fisioterapisti possono dirigere i trattamenti di diatermia a microonde verso i tessuti sottocutanei situati ovunque sugli arti o sul busto. I pazienti in genere ricevono diatermia per 20-30 minuti come trattamento per l’artrite alle mani o ai piedi, lesioni dei tessuti molli e guarigione delle ferite. La ricerca indica che la diatermia a microonde riduce significativamente anche il dolore e altri sintomi nelle donne con diagnosi di dismenorrea. Alcuni terapisti usano anche la diatermia a microonde nel trattamento della psoriasi.