La quillaja saponaria, o albero cileno della corteccia di sapone, è stata a lungo utilizzata nella sua regione natale per trattare vari disturbi del torace e della pelle. Si ritiene che sia particolarmente efficace come espettorante, aiutando l’organismo a rimuovere il catarro aumentando la produzione di muco fluido. Quillaja saponaria è anche usata per trattare la forfora e le ulcere della pelle in quanto è un detergente delicato. Ricerche recenti indicano che questo albero può essere efficace nel ridurre e persino prevenire l’infezione da rotavirus nei bambini.
Questa pianta è stata utilizzata come espettorato efficace perché contiene saponine. Questi composti chimici possono essere tossici, ma gli esseri umani generalmente non sono gravemente colpiti perché i loro corpi contengono colesterina neutralizzante. Ciò che le saponine influenzano negli esseri umani sono le membrane mucose, facilitando la capacità del corpo di espettorare il catarro. Di conseguenza, la quillaja saponaria viene utilizzata negli sciroppi per la tosse e nelle polveri per starnuti e si ritiene che sia un rimedio efficace per alcuni tipi di problemi al torace.
Gli usi esterni della quillaja saponaria includono rimedi per la forfora, le ulcere cutanee e altri problemi della cuticola. L’estratto di questa pianta è associato a proprietà antinfiammatorie. Si ritiene inoltre che lenisca la pelle pruriginosa e l’irritazione del cuoio capelluto.
Ricerche recenti indicano che l’estratto di quillaja saponaria può prevenire l’infezione da rotavirus nei bambini e ridurne i sintomi. Il rotavirus provoca grave diarrea nei bambini e può portare a disidratazione e morte. È stato scoperto che l’estratto dell’albero di corteccia di sapone blocca o riduce l’infezione interrompendo l’interazione tra il virus e altre cellule. È stato scoperto che la saponina nell’estratto riduce significativamente il tasso di diarrea, prevenendo così la morte per disidratazione. L’estratto di corteccia di sapone può essere facilmente aggiunto all’acqua o al latte e viene spesso utilizzato anche come additivo nelle bevande analcoliche per produrre schiuma frizzante.
Oltre ai suoi usi medicinali consolidati, la corteccia interna viene spesso utilizzata come sostituto del sapone. Grazie alla sua delicatezza, può essere utilizzato per pulire tutto, dai vestiti alla pelle. Per essere utilizzata in questo modo, la corteccia, una volta rimossa, viene pestate in polvere. Le saponine che contiene hanno una qualità schiumogena naturale utile ai produttori di detersivi, bibite e persino estintori. È anche un efficace pesticida.
Sebbene le saponine non siano ben assorbite dal corpo umano e quindi raramente causino reazioni gravi, la quillaja saponaria non dovrebbe essere consumata in grandi quantità. Sebbene di solito siano sicuri nelle quantità alimentari, sono stati segnalati alcuni effetti tossici nell’uomo, come danni al fegato, problemi gastrointestinali e insufficienza respiratoria. Chiunque stia pensando di prendere la quillaja saponaria dovrebbe consultare un medico.
L’albero della corteccia di sapone è un sempreverde originario delle montagne andine. È particolarmente popoloso in Cile. Cresce fino a un’altezza di circa 59 piedi (18 metri) e fiorisce tipicamente da aprile a maggio.