L’immunoterapia orale è un metodo di trattamento per le allergie. Storicamente, i pazienti che desideravano sviluppare un’immunità agli allergeni identificati dovevano visitare il medico una o due volte alla settimana e ricevere iniezioni contenenti quantità regolamentate di estratto dell’allergene. Nel corso di un anno, il corpo del paziente ha sviluppato una tolleranza contro l’allergene mirato. Gli obblighi al lavoro, alla scuola e alla famiglia dovevano essere adeguati alle visite mediche settimanali. L’immunoterapia orale elimina la necessità e il costo di tali visite mediche.
Oltre ad eliminare i vincoli di tempo, l’immunoterapia orale elimina anche la necessità di iniezioni. Il farmaco viene somministrato per via orale. Sono disponibili sia la forma liquida che quella in pillola dell’allergene. Questo rende il trattamento delle allergie molto più facile per i bambini e per gli adulti che potrebbero non gradire le iniezioni.
Il trattamento viene in genere iniziato da quattro a otto settimane prima della prima settimana della stagione delle allergie. Nel momento in cui la stagione inizia, molti pazienti hanno costruito un’adeguata tolleranza ai loro specifici allergeni. Se, durante i trattamenti di immunoterapia orale, compaiono le allergie, i trattamenti tradizionali possono essere combinati con il metodo orale per una copertura aggiuntiva.
Tali trattamenti per le allergie possono anche essere efficaci nella prevenzione delle allergie nei bambini geneticamente a rischio di svilupparle. Diversi studi sull’immunoterapia hanno mostrato risultati contrastanti. Secondo l’American Academy of Allergy Asthma and Immunology, il 35 percento di quelli studiati ha mostrato un miglioramento significativo dopo il trattamento di immunoterapia orale, mentre il 38 percento ha mostrato un miglioramento scarso o nullo. Un articolo pubblicato sul Journal of Allergy and Clinical Immunology ha concluso che l’immunoterapia orale era meno efficace delle iniezioni sottocutanee standard nel trattamento delle allergie.
Coloro che usano il metodo di trattamento orale mettono pillole o gocce liquide sotto la lingua. Il farmaco fornisce l’estratto dell’allergene mirato. Ad esempio, una persona allergica al latte utilizzerà gocce o pillole contenenti latte estratto. Il farmaco viene rapidamente assorbito sotto la lingua.
Il trattamento agisce stimolando la naturale capacità del corpo di proteggersi sviluppando un’immunità all’allergene. L’immunoterapia orale è stata suggerita per la prima volta all’inizio del 1900; tuttavia, le iniezioni introdotte nel 1911 sono diventate il metodo di trattamento preferito a causa dei rapporti sull’efficacia di allergeni comuni come peli di cani e gatti, polline e polvere. L’immunoterapia era inizialmente più popolare in Europa che negli Stati Uniti. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha proclamato l’uso dell’immunoterapia orale nel 1998 come metodo accettabile di trattamento delle allergie.
Il dosaggio è inizialmente due volte al giorno, a distanza di 12 ore. I pazienti sono generalmente tenuti a iniziare il trattamento con visite mediche una volta alla settimana, ma possono continuare il trattamento completamente da casa se il trattamento è ben tollerato. Inoltre, man mano che il trattamento continua, alla fine viene ridotto a una volta al giorno. L’allergene viene reintrodotto lentamente al paziente approssimativamente alla quinta settimana, sebbene i trattamenti di solito continuino per 22 settimane.