Un estratto di erbe è una preparazione liquida di erbe che utilizza un solvente per rilasciare i composti attivi dal materiale vegetale. Gli estratti a base di alcol sono indicati come tinture, mentre quelli prodotti con glicerina sono gliceriti. Si ritiene che un estratto di erbe sia spesso più efficace di pillole o capsule contenenti le stesse erbe. Il materiale vegetale fresco o essiccato viene macerato, posto nel solvente per un tempo specifico e filtrato per produrre un estratto contenente i principi attivi dell’erba. I funghi medicinali sono anche usati per produrre estratti.
Le singole erbe possono essere utilizzate per produrre un estratto di erbe. Più erbe con proprietà che beneficiano di condizioni specifiche a volte vengono combinate nello stesso processo di estrazione per fare una tintura. Un metodo più esigente consiste nell’estrarre le singole erbe e poi combinare gli estratti in proporzioni precise. Un estratto di erbe commerciale avrà un rapporto tra solvente ed erbe sull’etichetta. I metodi standard di estrazione utilizzano un rapporto da uno a quattro tra solvente ed erbe essiccate e un rapporto uno a uno tra solvente ed erbe fresche.
Diversi vantaggi delle tinture rispetto alle capsule sono la facilità di assorbimento e assimilazione e la durata di conservazione più lunga, poiché l’alcol agisce per preservare i costituenti medicinali. Uno svantaggio per alcune persone è l’uso di alcol come agente di estrazione. Coloro che sono sensibili all’alcol o desiderano evitare l’alcol possono preferire gliceriti, estratti che utilizzano glicerina vegetale e acqua piuttosto che l’alcol. Questi estratti sono spesso utilizzati per animali domestici e bambini, ma hanno una durata di conservazione più breve.
Un estratto di erbe può essere prodotto a casa seguendo le istruzioni prontamente disponibili. Molti erboristi usano la vodka come agente estraente poiché contiene sia acqua che alcol, assicurando che una vasta gamma di composti venga rilasciata dalla pianta. Alcuni dei costituenti medicinali di un’erba sono solubili in acqua, mentre altri sono solubili in alcool. Una scelta alternativa per produrre una tintura è l’alcol di grano al 100%. L’alcol puro potrebbe non essere altrettanto efficace e viene spesso miscelato con una quantità specifica di acqua a seconda dell’erba.
I distillati di erbe vengono prodotti utilizzando la distillazione a vapore anziché i solventi. Sono creati in concomitanza con la produzione di olio essenziale. L’olio essenziale si separa dall’acqua e viene rimosso, lasciando il profumato distillato di erbe, che contiene olio essenziale diluito. Chiamati anche acqua floreale o acqua essenziale, i distillati vengono utilizzati per la cura della pelle e per l’aromaterapia.
Le erbe medicinali sono una componente importante delle pratiche di guarigione alternative. Il loro uso risale alla preistoria e continuarono come uno dei principali metodi di cura delle malattie fino all’inizio del XX secolo. Un numero crescente di persone utilizza prodotti a base di erbe per mantenere il benessere generale e affrontare specifici problemi di salute. Gli estratti di erbe si trovano facilmente insieme a pillole e capsule a base di erbe e sono classificati come integratori alimentari.