L’uso della psicoterapia per gli adolescenti nasce dall’ipotesi che l’identificazione precoce e il trattamento della malattia mentale possano ridurre il rischio che le condizioni mentali non vengano curate e portino a crisi psicologiche. La maggior parte delle diagnosi di salute mentale, come la depressione, il disturbo ossessivo-compulsivo e la schizofrenia, possono essere diagnosticate già nella mezza infanzia. Se un bambino ha una predisposizione genetica per una specifica malattia mentale, la dura realtà dell’adolescenza può esacerbare i sintomi, spesso portando a un grave disagio emotivo. La psicoterapia per adolescenti viene utilizzata per aiutare a mitigare le circostanze speciali che sono presenti nei pazienti che stanno ancora passando all’età adulta. La psicoterapia adolescenziale viene utilizzata principalmente come approccio non invasivo e valido dal punto di vista medico per guarire dai traumi infantili esistenti e per creare un’atmosfera di dialogo aperto tra professionisti e anche tra gli adolescenti stessi.
Forse l’uso più importante della psicoterapia per gli adolescenti è combattere il crescente tasso di suicidi tra gli adolescenti. Ci sono migliaia di suicidi di adolescenti in tutto il mondo ogni anno; è la terza causa di morte globale per i pazienti di età compresa tra 15 e 24 anni e la sesta causa di morte globale per i pazienti di età compresa tra 5 e 15 anni. Sentimenti che contribuiscono ai disturbi depressivi e ansiosi che comunemente portano al suicidio sono spesso intensificati durante gli anni dell’adolescenza. La pressione per il successo, l’insicurezza e la bassa autostima sono tre dei fattori di stress più comunemente riportati nei pazienti adolescenti a rischio. Poiché la psicoterapia per adolescenti diventa più comune, gli psicologi sperano che la malattia mentale sia riconosciuta e trattata nella maggior parte dei casi prima che porti alla morte prematura dei giovani pazienti.
La psicoterapia per adolescenti può migliorare notevolmente la qualità della vita in alcuni casi. Gli adolescenti che si ritirano e si trovano incapaci di interagire socialmente su base regolare rispondono bene a molte terapie cognitivo comportamentali e farmaci psicologici. Anche gli adolescenti e i loro caregiver che si occupano di gravi problemi comportamentali come la violenza contro altri adolescenti o membri della famiglia e la fuga sono stati aiutati in molti casi da interventi precoci di salute mentale. L’uso di trattamenti psicologici può essere un catalizzatore per mantenere gli adolescenti emotivamente stabili, spesso tenendoli fuori dai guai a scuola o con la legge. Molti sostenitori della psicoterapia per adolescenti affermano che migliori screening sulla salute mentale e il successivo trattamento presso i centri per delinquenti minorili contribuiranno a ridurre la violenza e il sovraffollamento delle carceri per adulti.
Affrontare i problemi di salute mentale quando i pazienti sono nella loro adolescenza può aiutare a proteggerli anche da gravi disturbi medici. L’evidenza suggerisce che la diagnosi di una condizione mentale, come la depressione, aumenta la probabilità che un paziente sviluppi successivi problemi di salute, come il diabete e le malattie cardiache. Se un adolescente riesce a tenere sotto controllo la sua depressione in giovane età, può ridurre la probabilità di ulteriori problemi di salute.