La terapia respiratoria è un campo di carriera che coinvolge lo studio e il trattamento di malattie che riguardano i polmoni o il sistema cardiovascolare. I professionisti medici che lavorano in questo campo sono chiamati terapisti respiratori. Questi terapisti appositamente formati monitorano la funzione polmonare nei pazienti, somministrano ossigeno, gestiscono ventilatori meccanici, somministrano farmaci e altre attività importanti che migliorano la qualità respiratoria dei loro pazienti.
I terapisti respiratori lavorano sotto l’immediata supervisione dei medici, ma i terapisti hanno la responsabilità primaria di somministrare trattamenti terapeutici ai pazienti. Il terapeuta può lavorare con pazienti di diverse fasce d’età, dai neonati ai pazienti anziani. Le persone con asma, enfisema o altre condizioni polmonari spesso ricevono attenzione da un terapista respiratorio. I pazienti che hanno sofferto di infarto o ictus possono ricevere cure di emergenza anche da un terapista respiratorio.
Per aiutare i pazienti, il terapista respiratorio valuterà le loro condizioni mediche. Ad esempio, il terapeuta eseguirà un esame fisico. L’esame spesso include il test della capacità respiratoria del paziente chiedendogli di respirare in uno strumento speciale che misura il flusso di ossigeno mentre il paziente inspira ed espira. Il terapista può anche prelevare il sangue dal paziente per controllare il livello di pH del sangue, l’anidride carbonica e l’ossigeno del paziente.
Quando a una persona viene diagnosticata una malattia respiratoria, il terapeuta a volte insegnerà al paziente come usare i farmaci aerosol, istruendo il paziente su come inalare la nebbia dall’inalatore del farmaco. Se il paziente ha bisogno di ossigeno, il medico istruirà il terapista a trattare il paziente attraverso l’uso di una maschera ad ossigeno. I pazienti che non sono in grado di respirare autonomamente saranno collegati a un ventilatore dal terapista respiratorio. Il ventilatore fornisce ossigeno ai polmoni per sostenere la vita del paziente.
Chiunque desideri lavorare nella terapia respiratoria come terapista respiratorio dovrà prima conseguire un diploma di scuola superiore. Dopo il diploma di scuola superiore, il potenziale terapeuta dovrà frequentare una scuola professionale o un college per conseguire un diploma di socio o di laurea in terapia respiratoria. I corsi tipici in un programma di terapia respiratoria includono lezioni di anatomia e fisiologia, farmacologia, fisica, chimica e matematica. Lo studente apprenderà la rianimazione cardiopolmonare, le procedure diagnostiche e terapeutiche, i metodi di valutazione del paziente, la salute respiratoria e altri argomenti pertinenti a una persona che desidera lavorare nel campo della terapia respiratoria.
La maggior parte degli stati richiede che i terapisti respiratori possiedano una licenza per lavorare. Il National Board for Respiratory Care (NBRC) è un’organizzazione che certifica i professionisti medici che si qualificano per diventare terapisti respiratori. La credenziale offerta da NBRC si chiama Certified Respiratory Therapist, o CRT. Gli studenti devono superare un esame per ottenere la certificazione.