Le valvole protesiche vengono solitamente impiantate tramite chirurgia a cuore aperto. Consentono ai chirurghi di ripristinare il flusso sanguigno regolare all’interno del cuore dopo che una valvola è stata danneggiata a causa di una malattia. L’intervento chirurgico di sostituzione della valvola viene spesso eseguito quando una persona ha un blocco che impedisce al sangue di fluire in una camera del cuore da un’altra. Il sangue a volte scorre anche all’indietro, il che spesso richiede un intervento chirurgico di sostituzione della valvola per correggere il problema. Esistono diversi tipi di queste valvole protesiche che possono essere costituite da tessuto biologico o componenti meccanici.
Un dispositivo meccanico impiantato durante un intervento chirurgico di sostituzione della valvola protesica può essere in varie forme. Un tipo è la valvola a sfera ingabbiata, che è stato il primo tipo impiantato nell’uomo. In genere è dotato di una sfera di silicio che si muove all’interno di una gabbia metallica in risposta alla pressione sanguigna. Dopo che il cuore si contrae, la palla normalmente torna indietro per chiudere la valvola. Il prodotto provoca spesso la coagulazione del sangue e in genere sono necessarie alte dosi di farmaci per prevenire tali problemi.
Le valvole protesiche a disco inclinabile di solito hanno un meccanismo circolare chiamato occlusore, che è controllato da un puntone metallico. Il disco metallico tipicamente apre e chiude la valvola per consentire al cuore di pompare il sangue da una camera all’altra. Un altro tipo è la valvola bileaflet, che ha due parti che di solito ruotano attorno ai montanti del dispositivo. Le persone che hanno questa valvola protesica impiantata spesso richiedono meno farmaci anticoagulanti; il dispositivo è generalmente più reattivo anche al flusso sanguigno.
Le valvole protesiche meccaniche sono in genere affidabili e possono anche durare a lungo. La maggior parte di essi può funzionare per oltre 30 anni. Una valvola biologica, tuttavia, di solito dura da 12 a 15 anni, ma in genere non richiede che un paziente sia in terapia con farmaci anticoagulanti. Un tale dispositivo può essere costituito da tessuto di animali, come maiali o mucche, o essere fabbricato da altri tessuti come il pericardio, lo strato di cellule che circonda il cuore. A volte le valvole umane vengono conservate per essere impiantate anche nei pazienti.
Le valvole protesiche costruite con materiali artificiali sono solitamente difficili da monitorare con test comuni come gli ultrasuoni, mentre quelle biologiche possono essere viste in questo modo. Altri test eseguiti per il monitoraggio delle valvole includono un tipo speciale di ecocardiogramma, nonché tecniche di imaging a colori o spettrale. In genere è necessario un monitoraggio regolare nel caso in cui sia necessaria la riparazione della valvola protesica e per evitare le pericolose conseguenze di un problema con il dispositivo.