Rauwolfia serpentina è un piccolo arbusto legnoso originario dell’Asia meridionale le cui radici contengono reserpina, una sostanza lattiginosa utilizzata in medicina per i suoi effetti sedativi. La pianta è anche conosciuta come serpentwood, snakeroot e rauvolfia, tra gli altri nomi. Si pensa che l’estratto di radice abbia un sapore amaro e alcuni professionisti della medicina erboristica sconsigliano l’uso di Rauwolfia serpentina a causa dei suoi effetti collaterali segnalati.
In India, la rauwolfia serpentina è chiamata l’erba della follia, perché è usata per trattare disturbi mentali come ansia, paranoia e nervosismo. È anche usato come medicinale topico per morsi di serpente e punture di insetti. I rimedi popolari indiani pubblicizzano la reserpina della rauwolfia serpentina anche come cura per il cancro e le malattie del fegato, ma non ci sono prove scientifiche della sua efficacia per queste malattie.
Il suo primo utilizzo è stato riportato in testi medici indiani risalenti al 600 aC. Le radici della pianta venivano macinate in polvere e trasformate in un tè per curare l’isteria e i disturbi mentali. Era chiamato tè alla radice di serpente e secoli dopo, si diceva che il Mahatma Gandhi lo bevesse regolarmente. È stato anche mescolato in una pasta per curare la stitichezza e i reumatismi. A metà degli anni ‘1940, i medici americani iniziarono a usare la rauwolfia serpentina come medicina sedativa per sostituire la chirurgia della lobotomia e la terapia con elettroshock per i malati di mente.
La Rauwolfia serpentina è attualmente approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti sia come pillola da prescrizione sia come liquido che può essere iniettato, ed è consentita anche nel Regno Unito e in Germania. Negli Stati Uniti, la polvere di Rauwolfia serpentina, così come la radice grezza, viene venduta come integratore alimentare in alcuni negozi di alimenti naturali e farmacie olistiche per applicazioni esterne e uso interno. È anche usato nella medicina omeopatica usando quantità estremamente diluite dell’erba. Non è raccomandato come cura per la depressione e le persone che attualmente assumono antidepressivi sono fortemente scoraggiate dall’assumerlo in qualsiasi forma.
Sono stati segnalati anche effetti collaterali indesiderati, come pressione sanguigna elevata, vertigini e compromissione delle capacità motorie, quando la rauwolfia serpentina viene mescolata con medicine per il raffreddore o alcol. Gli effetti collaterali dell’assunzione da sola includono depressione, aumento di peso e disfunzione erettile. Le donne in gravidanza o che allattano dovrebbero evitare il medicinale, poiché è stato dimostrato che passa attraverso il sistema al feto con risultati sconosciuti. Un medico dovrebbe sempre essere consultato prima di assumere qualsiasi medicinale a base di erbe come parte di un programma di benessere.