Un ago epidurale è un ago utilizzato in una procedura non chirurgica per iniettare un anestetico e/o un farmaco nello spazio epidurale della colonna vertebrale. Quello spazio è tra le vertebre – le ossa della colonna vertebrale – e la dura madre, una spessa membrana che ricopre il midollo spinale. È simile a un ago ipodermico in quanto ha un nucleo sacro; tuttavia, mentre un ago ipodermico ha una punta diritta e tagliente, l’ago epidurale ha una punta curva, smussata e leggermente divaricata. Mentre ogni tipo di ago può essere collegato a una siringa di plastica o di vetro con segni di volume in centimetri cubi (cc), un ago epidurale ha segni di lunghezza ogni 0.40 pollici (1 cm) sull’ago stesso, per mostrare chiaramente la sua profondità di penetrazione.
In termini di lunghezza, un ago epidurale di solito va da circa 3 pollici (7.6 cm) a circa 5 pollici (12.7 cm). Le dimensioni dell’ago epidurale sono determinate dal diametro del lume dell’ago o del tubo interno. La dimensione del calibro è designata in una relazione inversa, con numeri di calibro più grandi che indicano diametri dell’ago più piccoli.
Le iniezioni effettuate con aghi epidurali sono chiamate “epidurali” o “blocchi spinali”. Vengono somministrati più comunemente per alleviare il dolore durante il parto o per il mal di schiena, in generale. Quando somministrato per il mal di schiena, uno steroide come il cortisone può essere aggiunto all’anestetico per aiutare a ridurre l’infiammazione e il dolore. Il controllo del dolore viene prodotto quando il farmaco raggiunge le radici nervose nello spazio epidurale e le blocca con anestetico disperso.
Effettuare un’iniezione epidurale richiede abilità abili e conoscenza dell’anatomia spinale per raggiungere il sito di iniezione necessario senza danneggiare il midollo spinale. Ad esempio, ogni livello vertebrale ha un paio di radici nervose e ciascuna radice nervosa esce dai lati opposti della colonna vertebrale attraverso un’apertura ossea chiamata forame. È necessario che l’ago epidurale entri attraverso il forame vicino alla radice nervosa per essere anestetizzato senza perforare accidentalmente la dura spinale, che può causare gravi complicazioni.
La fluoroscopia, una forma di raggi X, è comunemente usata per aiutare un radiologo o un altro medico specialista a guidare l’ago epidurale durante un’iniezione. Questo aiuta a identificare le parti epidurali ed evitare le gravi complicazioni che possono derivare dalla perforazione delle membrane del midollo spinale. La fluoroscopia può anche aiutare a identificare se lo spazio epidurale è “segmentato”, ad esempio per lo sviluppo di bande fibrose associate all’invecchiamento, che possono rendere più difficili le iniezioni epidurali senza l’ausilio di questa apparecchiatura di visualizzazione.