Un albero del pepe della California è un sempreverde a foglia larga a crescita rapida. I suoi rami delicatamente pendenti e le foglie composte gli conferiscono un aspetto simile al salice piangente e forniscono un’ottima ombra. I paesaggisti scelgono spesso questo albero per la sua rapida crescita e il fogliame tutto l’anno.
Un albero di pepe della California maturo raggiunge in genere i 30-40 piedi (circa 9-12 m) di altezza, con rami che raggiungono una diffusione simile. I rami più grandi e pesanti spesso cadono. Le sue foglie composte misurano 6-12 pollici (circa 15-30 cm) e sono composte da ben 40 foglioline alternate. La corteccia inizialmente è liscia e grigia, ma esfolia con l’età. Strisce di corteccia che si sfaldano conferiscono all’albero una consistenza ruvida che potrebbe diventare rossastra.
In maturità, questo albero è tollerante alla siccità e può sopravvivere in condizioni aride. Se lasciati per lunghi periodi con poca acqua, però, i rami diventeranno cavi e fragili. Potrebbe essere necessaria l’irrigazione in climi secchi per evitare che i suoi rami si spezzino e per mantenere l’aspetto dell’albero al meglio, e gli alberelli avranno bisogno di annaffiare finché non si saranno stabilizzati.
La rapida crescita rende l’albero attraente per giardinieri e paesaggisti che non sono disposti ad aspettare decenni per alberi maturi, ma aggiunge anche considerevolmente alla manutenzione richiesta. Potrebbe essere necessaria una potatura regolare, soprattutto per eliminare i rami bassi se l’albero cresce vicino a una passerella o viene utilizzato per l’ombra. Le bacche che cadono dall’albero possono creare disordine, soprattutto quando gli alberi crescono vicino a vialetti o parcheggi lungo il marciapiede.
Nonostante il nome, l’albero del pepe della California non è originario della California. È originario dei deserti del Perù, ma da allora è stato coltivato nelle regioni calde di tutto il mondo. Questo albero può essere trovato in tutto il Sud America, l’America centrale, i Caraibi, gli Stati Uniti meridionali, le Hawaii, l’Australia e l’Africa.
Anche gli alberi di pepe della California sono piantati per la produzione di spezie. Non producono, tuttavia, veri grani di pepe, che provengono dall’estraneo Piper nigrum, il vitigno che produce il pepe nero. Invece, l’albero del pepe della California produce frutti comunemente chiamati grani di pepe rosa, che hanno un profumo simile al pepe nero.
In alcune regioni, l’albero del pepe della California è diventato un problema ed è visto da alcune persone come un’erbaccia. L’albero può essere invasivo e invadere l’ambiente locale. In luoghi come il Sudafrica, l’Australia, la Florida e le Hawaii, l’albero ha invaso la fauna locale, competendo per le risorse e minacciando le specie di piante autoctone.