Pteris, colloquialmente noto come freno, è un genere di circa 280 specie di felci. Le specie di Pteris sono originarie delle regioni tropicali e subtropicali di tutto il mondo. Molte delle specie più piccole sono comunemente tenute come piante da appartamento e chiamate “felci da tavola”. Le specie di pteris sono popolari anche come piante da giardino.
Alcune specie di Pteris crescono in un areale geografico molto limitato. Forse l’esempio più estremo è la felce P. adscensionis, in pericolo di estinzione, che cresce solo sull’isola di Ascension, una piccola isola vulcanica nell’Oceano Atlantico meridionale. Ci sono solo circa 500 piante di P. adscensionis rimaste in libertà a causa della perdita dell’habitat. P. umbrosa, o il freno della giungla, ha un areale autoctono limitato alle foreste pluviali dell’Australia orientale, dove cresce in grandi colonie.
Ci sono circa sette felci australiane Pteris, tra cui P. tremula, comunemente chiamata Australian Brake, Tender Brake o Shaking Brake. Il nome della specie tremula significa “tremante” o “tremante”. La specie è nota per le sue fronde di pizzo verde chiaro.
P. tremula è originaria delle foreste pluviali riparate e degli ambienti umidi di sclerofille dell’Australia e delle isole circostanti. Secondo quanto riferito, era la specie di Pteris più comunemente coltivata negli Stati Uniti durante gli anni ‘1950. Esistono quattro varietà orticole di P. tremula: caudata, minor, pectinata e tremula. La pianta preferisce l’ombra e la luce mattutina filtrata e cresce meglio in un terreno moderatamente drenato che trattiene un po’ d’acqua.
P. vittata, comunemente chiamato freno a scala o freno cinese, è considerato una specie invasiva negli Stati Uniti, dove cresce negli stati meridionali, che vanno dal Texas alla Florida, alla Georgia e alla Carolina del Sud. Viene anche coltivato in alcune parti della California e delle Hawaii. P. vittata è un iperaccumulatore di arsenico nel terreno, il che significa che assorbe grandi quantità della sostanza chimica. Questa capacità di P. vittata è stata scoperta dalla dott.ssa Lena Q. Ma dell’Università della Florida, che ha studiato una pianta di freno a scala che cresce in un’area della Florida centrale con forti concentrazioni di arsenato di rame nel suolo.
È stato scoperto che molte specie di Pteris iperaccumulano l’arsenico, tra cui P. cretica e P. multifida. Tuttavia, non tutte le felci Pteris condividono questo tratto. Ad esempio, P. tremula non tollera il terreno con un alto contenuto di arsenico. Inoltre, felci appartenenti ad altri generi possono essere iperaccumulatori di arsenico. Gli scienziati sperano che tali piante possano essere utilizzate negli sforzi di biorisanamento per rimuovere l’arsenico in eccesso dai terreni contaminati.