L’alloro della canfora, o Cinnamomum camphora, è un grande albero che può crescere fino a 98 metri di altezza. Appartiene al genere Cinnamomum e alla famiglia delle Lauracee. Gli alberi di canfora sono sempreverdi, ovvero un tipo di albero che ha foglie tutto l’anno, anche durante l’inverno. La sostanza chiamata canfora naturale, comunemente usata nei linimenti e negli oli aromaterapici, deriva dall’albero di canfora.
Questo albero ha foglie lucide che sono appuntite con bordi ondulati, che iniziano rosse ma diventano verdi quando l’albero matura. Queste foglie emanano un odore aromatico di canfora quando vengono schiacciate. Molti ciuffi di piccoli fiori bianchi spuntano dall’albero dalla primavera all’estate. I suoi frutti sono rotondi da 0.75 mm e assomigliano alle more quando sono mature.
Questi alberi sono coltivati da secoli in Giappone, Cina e Taiwan. Sono stati portati in Australia e negli Stati Uniti nel 19° secolo, ma sono stati dichiarati un’erbaccia nociva nel New South Wales e nel Queensland perché competono con vegetazione importante come gli alberi di eucalipto. A causa delle sue grandi radici, può anche danneggiare il drenaggio urbano e i sistemi fognari e distruggere gli argini dei fiumi. L’alto livello di carbonio nelle sue foglie danneggia la qualità dell’acqua e inquina i fondali dei pesci d’acqua dolce. A partire dal 2010, ci sono molti programmi in corso per controllare la proliferazione dell’alloro canfora nei luoghi in cui è stato classificato come un’erbaccia odiosa.
Gli alberi di alloro di canfora si propagano attraverso i semi che attirano gli uccelli. Questi semi passano interi attraverso l’apparato digerente degli uccelli e germinano rapidamente. Il contenuto di canfora delle foglie impedisce la germinazione di altre piante che lo circondano. Crescono bene in pieno sole o ombra parziale e tollerano la maggior parte dei tipi di terreno e siccità.
L’olio può essere estratto dalle foglie di alloro di canfora, che in genere vengono raccolte ogni tre o quattro mesi. Questo olio viene quindi distillato per formare cristalli di canfora. Il metodo tipico di estrazione della canfora è la distillazione a vapore di radici, tronchi e rami di alloro di canfora di 80 anni. Ciò significa abbattere l’intero albero per ottenere la canfora.
Nella medicina tradizionale, la canfora veniva utilizzata per tutti i tipi di disturbi respiratori, epilessia e problemi cardiaci. A partire dal 2010, l’uso approvato della canfora cristallina è strettamente limitato a miorilassanti e unguenti analgesici per irritazioni cutanee. Agisce intorpidendo il nervo sensoriale periferico e come contro-irritante per domare le infiammazioni della pelle. L’olio di canfora bianca, con le tossine rimosse, viene utilizzato per aromaterapia, caramelle e sciroppi per la tosse. Questo olio agisce come sedativo della tosse e riveste le vie respiratorie superiori per prevenire il reflusso della tosse.
Un tempo abbattere un albero di alloro di canfora nell’antica Cina era punibile con la morte, poiché era riservato a speciali oggetti cerimoniali. Alla fine, le casse in legno di canfora sono diventate un oggetto molto ricercato perché il legno respinge le tarme e gli insetti noiosi del legno. Il legno di canfora oggi, quando disponibile, può essere utilizzato come boiserie. Di solito è difficile trovare legno di canfora nei normali negozi di legname, ma spesso può essere acquistato da collezionisti di legno esotico. La canfora è anche usata nella preparazione dell’incenso.