Una smart card senza contatto è un tipo di smart card che, a differenza delle carte con chip, viene elaborata senza dover entrare in contatto con un lettore di smart card o passare attraverso uno slot. La smart card contactless utilizza invece un tag RFID (Radio Frequency Identification). Un tag RFID è un tipo di microchip combinato con un’antenna. Quando è incorporato in un oggetto, quell’oggetto può essere tracciato. La dimensione dei tag RFID varia, ma alcuni possono essere piccoli come un grande chicco di riso.
Una smart card senza contatto funziona tramite l’interazione con un lettore o scanner RFID in grado di emettere onde radio. Il lettore o scanner RFID invia un segnale che l’antenna del tag RFID rileva. Il tag RFID restituisce quindi il segnale, solitamente aggiungendo un tipo di dati di conferma. I sistemi RFID hanno un “intervallo di lettura”: la distanza alla quale il tag RFID può essere letto dal lettore o dallo scanner, e questa può essere una limitazione in alcune applicazioni.
I vantaggi della smart card senza contatto includono la velocità. Che si tratti di effettuare il check-out in una situazione di acquisto o di autenticazione, le smart card senza contatto sono più convenienti perché sono più veloci. Di conseguenza, le smart card senza contatto sono popolari per applicazioni come l’autenticazione, l’archiviazione dei dati e l’identificazione. In particolare, questo si sta svolgendo a livello internazionale in usi come il pagamento delle tariffe nei sistemi di transito, i tag di identificazione dei dipendenti, le patenti di guida, i passaporti elettronici e le carte di pagamento senza contanti.
La maggior parte delle smart card contactless ha le stesse dimensioni di una carta di credito. Possono essere tessere di “prossimità”, che sono tessere di sola lettura e utilizzate per scopi quali l’accesso alla struttura, o tessere in grado di leggere e scrivere, necessarie per applicazioni come le tessere tariffarie in cui il valore memorizzato sull’auto cambia al variare del il titolare aggiunge alla carta o esaurisce il valore con il viaggio. In questo caso, la sicurezza ridotta implicata nell’avere una carta scrivibile è la posta in gioco bassa. Esistono solo tag RFID WORM (scrivi una volta, leggi molti). Questi sono scritti una volta dal cliente, diversamente da quelli di sola lettura, che sono scritti una volta dal produttore, ma nessuno dei due può essere sovrascritto.