Poiché i paesi e le culture diventano più globali e meno isolati, sono necessari standard in tutto, dalla scienza, alla misurazione, alla qualità, alla produzione, alle scienze ambientali, alla sicurezza e al commercio, per facilitare gli scambi, i viaggi e la collaborazione. L’Organizzazione internazionale per la standardizzazione (ISO) è figlia di due organizzazioni separate, l’International Federation of the National Standardizing Associations (ISA), fondata nel 1926 a New York, e il United Nations Standards Coordinating Committee (UNSCC).
Nel 1946, 25 paesi inviarono delegati a Londra per incontrarsi presso l’Institute of Civil Engineers, nella speranza di istituire un’agenzia internazionale che potesse creare in collaborazione standard industriali che potessero essere adottati a livello internazionale. Il 23 febbraio 1947 nasce l’ISO e inizia i suoi lavori. Negli ultimi sei decenni, l’ISO ha creato e stabilito più di 16,500 standard. Contenitori per merci, carte bancarie e telefoniche, protocolli informatici e metodi di prova sono tutti standard che l’ISO ha stabilito, facilitando così scambi, viaggi e collaborazione di ricerca più facili in tutto il mondo.
L’ISO collega 157 istituti di standard nazionali di tutto il mondo — ogni paese membro è rappresentato da un istituto. L’ISO è gestito da un Segretariato Centrale, con sede a Ginevra, Svizzera. È un’agenzia non governativa, sebbene molte delle istituzioni partecipanti siano agenzie governative e altre siano private. Il nome è ovviamente diverso in altre lingue, ma l’acronimo ISO rimane lo stesso, per motivi di standardizzazione. ISO deriva dalla parola greca isos che significa “uguale”.
L’ISO è un’organizzazione democratica, con ogni paese membro che ha un voto. Ogni paese membro ha uguale influenza e tutti gli standard sono volontari. L’ISO non ha autorità o giurisdizione per far rispettare gli standard che stabilisce. Gli standard sono guidati dal mercato, stabiliti per consenso e sono molto rilevanti per le attuali esigenze stabilite da consumatori, governi, imprese, tendenze di mercato, ecc.
L’ISO stabilisce standard che definiscono qualità, sicurezza e intercambiabilità nei prodotti, standard ambientali, linguaggio tecnico e terminologia comuni, classificazione dei materiali, test e analisi di fabbricazione, tra molte altre aree. Senza il loro lavoro, i paesi avrebbero estrema difficoltà a condurre un commercio efficiente e redditizio, condividere la ricerca medica e scientifica, stabilire una legislazione ambientale e valutare la conformità nella produzione.
L’ISO continua a essere strumentale nello stabilire standard universali che in gran parte sono generalmente accettati e adottati in particolare dai paesi membri. Negli ultimi decenni, si è anche occupata in modo particolare della partecipazione dei paesi in via di sviluppo e ha compiuto un grande sforzo per fornire a questi paesi il sostegno finanziario e l’assistenza tecnica necessari per far parte della standardizzazione globale.