I tubi a vuoto sono dispositivi elettronici configurati per fornire amplificazione ai segnali elettronici. Per gran parte della prima metà del XX secolo, il tubo a vuoto è stato parte integrante della tecnologia radiotelevisiva. Nel corso del tempo, molte forme delle valvole sono diventate obsolete man mano che sono diventati disponibili amplificatori più nuovi e più robusti. Tuttavia, ci sono alcune forme di tubi a vuoto ancora di uso comune.
A volte indicato come tubo elettronico, i tubi a vuoto sono anche conosciuti come valvole nel Regno Unito. In generale, le valvole utilizzano molta più potenza di qualsiasi tipo di transistor attualmente sul mercato. Non è insolito che i tubi a vuoto richiedano un intervallo di 400 volt. Ci sono alcuni esempi di valvole termoioniche che richiedono alimentatori che si muovono nell’intervallo dei kilovolt.
Dagli anni ‘1960 in poi, i tubi a vuoto sono diventati sempre meno comuni nei ricevitori domestici come televisori e radio. La nuova tecnologia a transistor, che era considerevolmente meno ingombrante e richiedeva solo una frazione della potenza assorbita per il funzionamento, divenne rapidamente una delle preferite dai consumatori. I giovani erano particolarmente contenti della nuova tecnologia, poiché rendeva possibile trasportare una radio abbastanza piccola da stare in una tasca e ascoltare la musica ovunque.
Mentre i tubi a vuoto potrebbero aver perso un po’ di popolarità dopo l’avvento del transistor, si sarebbe dovuto iniziare a fare un ritorno con la nascita dei computer desktop. Il tubo a raggi catodici, una forma comune di tubi a vuoto, si è rivelato ideale per i monitor dei computer. Molti produttori hanno scoperto che l’utilizzo di questo tipo di tubo consente una visualizzazione delle immagini vivace e nitida, soprattutto perché i vecchi formati DOS hanno lasciato il posto alla nuova tecnologia Windows.
C’è anche un movimento costante per reintegrare i tubi a vuoto anche in altri dispositivi. I fautori dell’uso dei tubi a vuoto notano che non solo i tubi offrono immagini brillanti e un’eccellente qualità del suono; dimostrano anche una durata di livello che non si trova spesso con i transistor. I tubi a vuoto tendono a gestire sovraccarichi temporanei di corrente con maggiore efficienza rispetto alla tecnologia più recente, il che li rende meno soggetti a cortocircuiti e alla necessità di sostituzione.
Allo stesso tempo, non c’è stato molto in termini di avanzamento nella progettazione di base dei tubi a vuoto. I dispositivi sono ancora grandi rispetto a un transistor e richiedono un alimentatore più grande. I professionisti dell’elettronica notano anche che i tubi a vuoto hanno anche maggiori probabilità di presentare un rischio di qualche tipo di scossa elettrica, a causa dell’alimentazione più grande necessaria per guidare la funzione dei tubi.