Una smart card è una carta che può essere in grado di memorizzare dati, o può anche avere un microprocessore e quindi essere, in sostanza, un computer in miniatura ed essere in grado di elaborare dati. Le specifiche massime della smart card includono 8 kb (kilobyte) di RAM, 346 kb di ROM e 256 kb di ROM programmabili, insieme a un microprocessore a 16 bit. Un programmatore di smart card è un dispositivo per la programmazione di smart card.
C’è un numero crescente di usi per le smart card. Possono essere utilizzati nei sistemi di sicurezza informatica, ad esempio nelle tastiere delle smart card, o nell’accesso agli edifici. Possono funzionare come carte di credito, contanti elettronici o carte bancarie. Possono essere utilizzati anche nei sistemi di fidelizzazione o come carte d’identità. L’uso preciso pianificato per le smart card determinerà la configurazione del programmatore di smart card per formattarle.
Alcune delle decisioni che devono essere prese prima che il programmatore di smart card venga messo al lavoro implicano decidere se la carta avrà un uso singolo o più usi, se conserverà informazioni o valori registrati e se alcuni o tutti i dati sul la carta deve essere conservata al sicuro. Anche le decisioni sulla crittografia e la convalida per accedere alla carta, come password o numeri PIN, sono importanti da prendere prima di decidere la smart card e il programmatore di smart card appropriati da utilizzare e assicurarsi che la carta e il programmatore siano compatibili. Un’altra questione importante è la lingua che verrà utilizzata per programmare le schede: mentre alcune schede sono programmate in JAVA, altre sono programmate in BASIC, o altri linguaggi.
Un’altra considerazione importante nella scelta del programmatore di smart card e una delle principali differenze tra i modelli è se si tratta di un programmatore di smart card a contatto o di un programmatore di smart card senza contatto. Una smart card a contatto è quella che deve essere inserita in un lettore. Una smart card senza contatto, d’altra parte, ha un tag di identificazione a radiofrequenza (RFID) incorporato e, a condizione che rientri nel “raggio di lettura”, può comunicare con un lettore di smart card a distanza.
Alcuni dispositivi di programmazione di smart card sono progettati per funzionare con molti tipi di smart card, mentre altri sono configurati per un solo tipo specifico. Alcuni sono pensati per le carte che stanno per essere erogate e alcuni sono progettati per l’uso in loco in circostanze in cui la reimpostazione della chiave e/o l’aggiunta di nuovi utenti sono problemi continui. Inoltre, alcuni programmatori di smart card sono forniti in una custodia che può fungere anche da lettore e che include un pacco batteria, una piastra di copertura protettiva e altre caratteristiche protettive, di durata e funzionali. Altri sono forniti come una scheda a cui è necessario aggiungere una custodia, un cavo seriale e una batteria da 9 volt CC per la funzionalità e per proteggere il programmatore. D’altra parte, il primo tipo viene venduto per oltre $ 1000 dollari statunitensi (USD), mentre il secondo è inferiore a $ 25 USD.