Un decodificatore di tono è un dispositivo in grado di interpretare le frequenze sonore e le loro lunghezze d’onda su telefoni e altri dispositivi a toni digitali. Sono in uso almeno dagli anni ‘1960. Uno dei loro primi utilizzi è stato da parte degli operatori telefonici, che hanno aiutato i clienti a effettuare chiamate interurbane. Possono anche essere utilizzati come segnale per la pubblicità della televisione via cavo locale e come dispositivo per lo spionaggio nel monitoraggio delle chiamate effettuate da e verso un telefono.
Le frequenze dei toni di un telefono hanno componenti bassi e alti e sono uniche nel loro carattere. Poiché un tono telefonico ha due frequenze, è noto come multifrequenza a doppio tono o tono DTMF. Ci sono 16 di questi toni che possono essere utilizzati con questa tecnologia, ma, in genere, un telefono ne usa 12. Il decodificatore di toni funziona leggendo le frequenze basse e alte e associandole per identificare il tono.
Inoltre, ogni telefono a toni è dotato di decodificatore di toni. Consente di generare chiamate con i pulsanti che vengono premuti sul telefono. Alla pressione del pulsante, il decoder prende le informazioni dal pulsante premuto, inviando il segnale appropriato in forma di tono per completare la chiamata.
Ci sono molti altri usi per la tecnologia di decodifica dei toni. Un uso pratico può essere osservato in un’unità di identificazione del chiamante: l’unità visualizza il numero che ha chiamato decifrando i toni inviati da quel numero. Inoltre, il personale di emergenza, come i vigili del fuoco, utilizza spesso questa tecnologia per monitorare le radio scanner per i toni unici trasmessi da luoghi, come i vigili del fuoco, chiamandoli per rispondere a un’emergenza.
Gli appassionati di radio, o chiunque altro possa essere interessato, possono costruire un decodificatore di toni con poche semplici parti a una spesa minima. A volte, gli studenti li realizzano come un esperimento o un progetto scientifico. Una volta realizzati, hanno molti usi pratici. Se collegati a un telefono, con alcune apparecchiature aggiuntive, possono essere utilizzati per accendere e spegnere luci, radio e molti altri apparecchi da una postazione remota.
Nello spionaggio, a volte per evitare di essere scoperti, ma anche per fornire informazioni utili, viene utilizzato un decodificatore di toni invece di altri dispositivi di raccolta di informazioni. I decodificatori di tono possono rilevare un segnale di occupato, così come i numeri di telefono in entrata o in uscita. Questo può fornire alla persona che controlla la linea informazioni, come i numeri chiamati di frequente e la frequenza con cui viene utilizzato un telefono.