L’emulsione ? un materiale sensibile alla luce che viene utilizzato per rivestire pellicole e carta fotografica in modo che le immagini possano apparire. L’emulsione ? costituita da cristalli fotosensibili che sono sospesi in gelatina, creando una miscela che pu? essere applicata uniformemente su una base come carta, vetro, celluloide o tessuto. Tecnicamente, la fotoemulsione non ? una vera emulsione, poich? un’emulsione, chimicamente parlando, ? una sospensione di due o pi? liquidi che non possono essere miscelati, e la fotoemulsione ? una miscela di un liquido e di un solido.
Per una fotografia tradizionale in bianco e nero, l’emulsione ? spesso realizzata con cristalli di alogenuro d’argento. Quando la base rivestita di emulsione ? esposta alla luce, i cristalli sensibili subiscono un cambiamento chimico. Dopo l’esposizione, la base pu? essere sviluppata con sostanze chimiche che consentono la comparsa di aree di oscurit? e luce, quindi fissata con una sostanza chimica che interrompe il processo di sviluppo, congelando i livelli di oscurit? e luce in una fase particolare.
Nel caso della pellicola, la base rivestita di emulsione viene utilizzata per creare un negativo, un’immagine inversa di ci? che ? stato visto dalla fotocamera. Il negativo pu? essere sviluppato, fissato e quindi utilizzato per creare stampe positive dell’immagine. Queste stampe positive, meglio conosciute come fotografie, sono realizzate esponendo carta patinata in emulsione o altri materiali a una proiezione del negativo, o effettuando stampe a contatto, in cui il negativo viene posizionato direttamente contro la carta fotografica e viene accesa brevemente una luce per esporre la carta. Le stampe a contatto tendono ad essere della massima qualit?, perch? non c’? distorsione dal processo di ingrandimento.
La fotografia a colori richiede pi? strati di emulsione, ognuno dei quali risponde alla luce di una lunghezza d’onda diversa. ? anche possibile giocare con una variet? di emulsioni fotografiche e tecniche di filtrazione per creare cose come la pellicola a infrarossi, un tipo di pellicola che risponde alle firme di calore, piuttosto che alla luce.
I materiali utilizzati nella fotoemulsione sono molto sensibili, motivo per cui pellicola e carta fotografica devono essere conservate al buio assoluto, anche dopo l’esposizione, fino a quando non si sono sviluppate e fissate. Di solito ? necessaria solo una breve esposizione alla luce per esporre l’emulsione sufficientemente affinch? un’immagine appaia durante la fase di sviluppo. Nella fotocamera, problemi come le perdite di luce devono essere strettamente controllati, in quanto possono offuscare la pellicola e rovinarla.
I fotografi erano soliti mescolare le proprie emulsioni e applicarle con cura su lastre fotografiche in vetro che potevano essere esposte, sviluppate, fissate e quindi utilizzate per sviluppare stampe su vetro rivestito di emulsione, stagno e altri materiali. La maggior parte dei fotografi moderni preferisce acquistare pellicole, carta da ingrandimento e altri materiali di consumo da aziende specializzate nella ristorazione per i fotografi, poich? l’emulsione ? difficile da maneggiare e pu? contenere sostanze chimiche pericolose.